伊萬·伊萬諾維奇·卡列寧是個不得志的作家，或者說，他自認為是個作家。在古比雪夫城潮濕的公寓里，他像一只蟄伏的甲蟲，與堆積如山的稿紙和永遠擦不干凈的霉斑作伴。他的作品，充滿了對“人性光輝”的蒼白描摹，從未被任何一家像樣的出版社看中。生活于他，是一潭散發著絕望氣泡的泥沼。

那是一個典型的、陰郁的羅剎黃昏，鉛灰色的云層低得仿佛要壓垮城市的屋頂。郵差，一個面色如陳年棺材板、渾身散發泥土氣息的干瘦男人，敲響了他的門。沒有問候，只是遞過來一個信封。信封是某種厚重的、帶著細微紋理的羊皮紙，觸手冰涼，上面用某種暗紅色的墨水書寫著伊萬的名字和地址，字跡華麗而古奧，透著一股不屬于這個時代的陳腐氣。沒有寄件人信息，只有一枚奇特的火漆印章——圖案是一個似笑非笑、似哭非哭的戲劇面具，面具的輪廓扭曲，透著一股邪氣。

伊萬疑惑地拆開信封。里面是一張同樣材質的卡片，上面用同樣的暗紅色墨水寫著：

“致 伊萬·伊萬諾維奇·卡列寧先生：

誠邀您蒞臨‘幻影劇院’，參與一場決定您文學命運的評審。您的才華，已被矚目。

地點：喀山市，‘夜鴉街’（日間不存在此街道，請于午夜零時，在圣彼得堡大教堂舊址旁等待指引）。

無需回復，靜候光臨。屆時，您將明了‘浮生不過夢一場’的真諦。”

落款是“劇院經理 A.N.”。

喀山？那是千里之外的城市。夜鴉街？日間不存在？圣彼得堡大教堂舊址旁？伊萬的心臟猛地一跳，先是荒謬，繼而是一種被冒犯的惱怒。這是哪個無聊朋友的惡作劇？還是某個新興邪教的蠱惑手段？他幾乎要將卡片扔進爐火。

但，“決定您文學命運”這幾個字，像毒蛇一樣鉆入他的心竅。他太渴望被認可了，太渴望擺脫這令人窒息的平庸。那暗紅色的字跡，在昏暗的光線下，仿佛有生命般微微搏動。他想起自己那些石沉大海的手稿，想起編輯輕蔑的眼神，想起鄰居對他“不務正業”的竊竊私語。一股混合著絕望、虛榮和病態好奇的情緒，攫住了他。

“浮生不過夢一場……”他喃喃念著卡片上的句子，忽然覺得這像一句讖語。或許，這荒誕的邀請，正是他這蒼白夢境中，唯一一抹詭異的亮色？能治愈他的，從來都不是時間，而是……某種極端的東西？

他像著了魔。幾天后，伊萬收拾了簡單的行囊，踏上了前往喀山的火車。車廂里煙霧繚繞，乘客們面容模糊，如同褪色的剪紙。車輪與鐵軌的撞擊聲，單調而重復，像是某種催眠的咒語。他望著窗外飛逝的、荒涼的羅剎風景，白樺林像一排排慘白的肋骨，沼澤地則如同大地上潰爛的傷口。他感到自己正被一股無形的力量拖向一個未知的深淵，內心既有恐懼，又有一種奇異的、近乎自毀的興奮。

喀山是一座疊加了多層歷史的城市，韃靼與斯拉夫的文化在此交融，也在此滋生怪談。伊萬在廉價旅館捱到午夜。臨近十一點，他走出旅館，城市已陷入沉睡，只有昏黃的路燈在潮濕的鵝卵石街道上投下搖曳的光暈。他按照指示，來到圣彼得堡大教堂舊址。古老的廢墟在月光下泛著青灰色的光，斷壁殘垣如同巨獸的骸骨，寂靜得令人心悸。

午夜的鐘聲，從遙遠的鐘樓傳來，沉悶而悠長，敲了十二下。當最后一聲鐘響消散在冰冷的空氣中，異象發生了。

教堂舊址旁，原本是一堵堅實墻壁的地方，空間開始扭曲、波動，如同投入石子的水面。漸漸地，一條狹窄、深邃的巷道顯現出來。它仿佛一直就在那里，只是被某種力量隱藏了。巷道入口上方，懸掛著一塊腐朽的木牌，上面用剝落的油漆寫著：“夜鴉街”。

街道深處漆黑一片，散發出混合著霉味、舊紙張和某種甜膩到令人作嘔的香氣。風從巷口灌入，帶著竊竊私語般的嗚咽。

伊萬感到脊椎一陣發涼。他猶豫了，退縮的念頭強烈地涌上來。但就在這時，一個身影從黑暗中浮現。

那是一個極高、極瘦的男人，穿著剪裁合體但樣式極其過時的黑色燕尾服，臉色蒼白得沒有一絲血色，嘴唇卻紅得異常，像是剛剛吮吸過鮮血。他的動作僵硬而精準，如同牽線木偶。他戴著一副單片眼鏡，鏡片后方的眼睛，是兩潭毫無生氣的深灰。

“伊萬·伊萬諾維奇·卡列寧先生？”男人的聲音平滑得像冰冷的綢緞，不帶任何感情起伏，“我是謝爾蓋·弗拉基米羅維奇，您的引路人。經理已在等候，請隨我來。”

伊萬張了張嘴，卻發現喉嚨干澀，發不出任何聲音。他只能僵硬地點點頭，跟著這個名為謝爾蓋的引路人，步入了夜鴉街。

巷道兩旁的建筑歪歪扭扭，窗戶形狀怪異，有的像哭泣的眼睛，有的像獰笑的嘴。一些模糊的影子在窗后晃動，卻看不清具體形態。空氣中那甜膩的氣味愈發濃重，伊萬感到一陣陣頭暈目眩。腳下的路似乎軟綿綿的，仿佛踩在某種活物的脊背上。他不敢回頭，感覺身后的入口正在消失，退路已斷。

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