公元七年，季夏之月，十六日。

南桂城在毒日頭底下蜷縮著，像一塊被投入熔爐的頑鐵。天穹是燒得發白的瓷片，一絲云絮也無，只有一輪白熾的太陽懸在正中，無情地傾瀉著它的酷烈。辰時剛過，懸掛在城樓望臺下的水鐘刻度線便被烤得卷曲模糊，空氣扭曲蒸騰，遠處地平線上的景物如同水中倒影般晃動。未時初刻，銅鑄的日晷陰影縮到極致，四十度的駭人高溫死死攥住了整座城池，空氣粘稠滯重，濕度蒸騰如沸，那股特有的、混合著土腥、汗餿與垂死植物氣息的悶熱，濃得能塞滿人的口鼻與肺腔，每一次吸氣都似在吞咽滾燙的砂礫。

城外，武威將軍益中勒馬立于本陣之前，汗水沿著他粗糲如巖石的面頰不斷淌下，砸在滾燙的鞍韉上，瞬間便化作一縷微不可察的白煙。他身旁，刺客出身的演凌面無表情，只是那雙鷹隼般的眼睛死死釘在南桂城褐色的城墻上，仿佛要將那夯土燒穿。望臺下，黑壓壓的叛軍人頭攢動，八千余眾匯聚成一片躁動不安的黑色潮汐，汗水的酸腐氣息混雜著兵器鐵銹的腥氣，在灼人的空氣中彌漫。旌旗無力地耷拉著，偶爾被一股灼熱的風撩撥起一角，又沉重地垂落。攻城梯沉重的原木支架被士兵們抬著，汗濕的肩背在陽光下反射出病態的油光；弓箭手的指縫滿是汗水和磨出的血泡，黏膩濕滑，幾乎握不牢弓身；一面面蒙著厚重皮革的木盾，在熾陽下炙烤得燙手，灼燒著持盾者緊貼的臂膀；更有甚者，幾名魁梧如鐵塔的力士，合力扛著一柄寒光懾人的巨刃——那足有九尺（約合三米）長、門板寬的恐怖砍刀，刀鋒在烈日下吞吐著近乎熔化的白光，每一次挪動都發出沉悶的金屬呻吟，仿佛不堪其重。整個軍陣，沉默得如同即將爆裂的火山，只有粗重如風箱般的喘息聲和兵器偶爾摩擦的刺耳銳響在凝固的熱浪里回蕩。

“擂鼓！”益中的聲音嘶啞，破碎，像被砂紙磨過喉嚨，卻帶著一種鐵石般的決絕，猛地劈開了令人窒息的悶熱。他手中的令旗如同被烙鐵灼燒過的毒蛇，帶著一股焦糊的氣息猛然劈下！

“咚！咚！咚！”巨大的牛皮戰鼓驟然擂響，沉悶的聲浪撞擊著灼熱的空氣，如同地獄深淵傳來的召喚。

“殺——！！！”積蓄已久的暴虐渴望瞬間被點燃，黑色的潮水發出了震天動地的咆哮，裹挾著梯矛箭盾巨刃，轟然拍向南桂城墻！

城頭。

“穩住！頂住！盾牌手上前！”公子田訓的吼聲如同破鑼，已被連日的嘶喊和硝煙徹底撕碎。他原本俊朗的面容此刻蒙著厚厚的塵土與汗堿凝結的污垢，眼眶深陷布滿血絲，嘴唇因缺水干裂綻開數道血口。他緊貼著雉堞冰冷的墻磚，那一點可憐的涼意瞬間被皮膚貪婪地吸走，又被爐火般的空氣烤干。他身后，三萬五千名守軍組成的防線如同緊繃到極限的弓弦。每一張疲憊的臉都在高溫下扭曲，汗水浸透了每一寸麻布軍衣，緊緊貼在皮膚上，又被不斷蒸發留下白花花的鹽漬，皮膚被反復腌漬得通紅刺痛。

葡萄氏的姐妹一左一右，守在公子田訓兩側。姐姐寒春，身形高挑，眉宇間帶著一股不輸男子的英氣與沉穩。她緊抿著唇，眼神銳利如鷹隼，透過垛口死死鎖定遠方益中那模糊的身影，雙臂沉穩有力，每一次張弓搭箭，弓弦震顫發出撕裂空氣的嗡鳴，箭矢便化作一道追命的寒光，精準地釘入攀爬在最前端的叛軍咽喉。妹妹林香則顯得更為果敢激烈，她嬌小的身影在城堞間敏捷地穿梭跳躍，像一團熾烈的火焰。當一架沉重的云梯“砰”一聲重重搭上城墻，齒鉤深深嵌入磚縫的剎那，塵土飛揚，林香已如雌豹般撲至近前。她低叱一聲，雙臂肌肉賁起，額頭青筋暴突，在身旁兩名同樣拼盡全力的軍士協助下，三根長叉同時猛力抵住那濕滑沉重的梯頂。梯子上方，幾個猙獰的面孔狂吼著，揮舞著環首刀，指甲縫里塞滿城墻的碎屑和污垢，距離城頭已不足一臂！梯子劇烈搖晃，發出不堪重負的呻吟。“一！二！三——推！”林香的吼聲帶著撕裂的尾音。三人齊聲怒吼，腳跟死死蹬住滾燙的城磚，身體幾乎傾斜成一道筆直的斜線，將全身的力量灌入手臂、腰身、雙腿！梯子被猛地掀離城墻，發出令人牙酸的斷裂聲，上面一串蟻附的叛軍帶著絕望的嚎叫，手舞足蹈地墜入城墻下彌漫的煙塵與如林的矛尖之中。

另一邊，趙聰的妹妹趙柳，此刻正單膝跪在城墻內側一處臨時堆起的沙袋掩體后。她動作快得幾乎帶出殘影，雙手翻飛，將一捆捆裹著浸油麻布的箭矢遞給身旁的弓手。她的發髻早已散落大半，黏在汗濕的頸側和臉頰，眼中卻毫無慌亂，只有一種近乎冷酷的專注。她身側不遠處，吏部侍郎的長女耀華興，這位往日里以詩書禮儀著稱的閨秀，此刻正指揮著幾名仆婦和民婦，吃力地抬著巨大的木桶，將剛剛運上城墻、尚帶著井底涼意的清水，分發給守在垛口后喉嚨冒煙的士兵。滾燙的城磚灼烤著她們的鞋底，蒸騰的熱氣撲面而來，耀華興白皙的臉上全是汗水和塵土的污痕，衣袖被汗水浸透緊貼手臂，每一次抬手都顯得分外沉重。

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