山東，濟寧。
運河名城，水運樞紐。
朝鮮使臣崔溥《飄海錄》記載：“…乃兩京之要塞，商旅輻輳之地。樓臺之密，市肆之盛，貨財之富，船舶之集，雖不及蘇杭，亦甲于山東，名天下矣。”
冒著盛夏酷暑，花了整整十天，朱寅等人才跟著戚繼光，從登州來到運河邊的濟寧。
北方運河樞紐，山東一省就占了四個：濟寧、臨清、德州、聊城。
這濟寧城雖然不像臨清那樣有榷稅鈔關，卻有河道總督衙門，實為四城之首。
河道總督衙門，就在附近不遠。
朱寅等人牽馬穿過河邊有名的竹竿巷，到了最繁華的南陽鎮，就是最大的河運碼頭了。
站在碼頭之上，但見寬闊的河面上船舶云集，有樓船、帆船、烏篷船、艨艟…各種各樣的舟船，有的停在碼頭，有的川流不息。
運河兩岸，號子聲、吆喝聲、吶喊聲、鼓樂聲、馬嘶聲，沸反盈天，熱鬧非凡。
人流如織。
上下船的不僅是人和貨物，還有馬騾牛羊等牲口。
整個碼頭集鎮，都是來自天南海北、操著不同口音的的人群。
洪武正韻的南京話，字正腔圓的京師話，齊語鏗鏘的山東話，吳儂軟語的江南話，雅音已失的河南話，秦腔味重的陜西話，啵撒馬哈的湖廣話，古雅韻致的廣東話…
遍身綾羅的富商豪紳，一身江湖氣的奢遮船主，網巾?衫的白衣士子，器宇軒昂的上任官員，從容不迫的和尚道士。
當然還有滿頭珠翠的貴婦千金，紅袖招搖的花船女校書，挑著擔子的腳夫，貨郎，手藝人。
更有短衣褐服、粗手大腳的水手、苦役、雇工、幫閑。
他們中的很多人，都是吃運河飯的漕幫雇員。
整個運河的漕運勞工，幾乎都被大大小小的漕幫勢力壟斷了。
各家漕幫背后，都是有權有勢有靠山，屬于最早的人力資本家。官場上沒人照應，也就干不成。
這一幅繁華忙碌的碼頭圖景，看在朱寅和寧家姐妹眼里，似乎和后世的碼頭車站沒有太大區別。
好像只有衣服和發式變了。
此時正是晌午，太陽最毒，也是吃午飯的時候。
不管是岸邊角落的蒼蠅飯館，還是招牌亮眼的高檔酒樓，都是人滿為患。
貧富貴賤，有錢無錢，總要吃飯啊。
就是乞丐，此時也成群結隊的出來乞討了。
整個集鎮，都彌漫著飯菜的香味。
“爹，我們去太白樓吃了午飯再走吧。”挽著角髻的朱寅踮起腳，指著不遠處的太白樓。
那是一個高檔酒樓。
“馬匹一路拉車，大熱天的掉了不少膘。路上驛站的馬料，都是以次充好，甚至都發霉了。”
“孩兒的意思是，今天咱們在南陽集住一晚，給馬喂飽精料豆餅。明早再坐船，反正孔家人也追不上來。”
帶著斗笠的戚繼光點頭道：“好，那就住一晚。咱們一行八人，還有馬車馬匹，肯定要雇一艘船。”
“運河航遠，最是江湖水深，不能貪圖便宜顧私船，容易遇到黑船。”
“咱們要找阜頭舟牙，在船行租船，雖然價格貴，但畢竟有官府監管，有規矩照著，出了事也要負責。”
朱寅笑道：“爹真是老江湖。那就找阜頭牙行吧。”
這次他們是以戚繼光的隨從身份南下。
因為戚繼光有官籍，還有登州府的官憑文牒，不需要辦路引，倒是省了幾百兩打點衙門的冤枉錢。
戚繼光的肺病差不多痊愈了，風濕腿也好了很多，看上去面色紅潤，似乎年輕了幾歲，精神越發瞿爍，隱隱有點老當益壯的意思了。
朱寅和寧采薇都很高興。
他們終于改變了戚繼光的命運。戚繼光身體和心理健康好轉，度過了鬼門關，很可能就是長壽的命。
當下幾人牽馬拉車的來到門樓軒昂的太白樓。
門外兩邊栽種著幾棵招財的銀杏樹，下面早已經坐著好幾個衣衫襤褸的乞丐，面前放著破碗。
有的碗中有幾個銅錢。有的碗中空空如也。
有的乞丐靠著柳樹，自得其樂的捉著虱子。只要捉住了，那就對不起，裂嘴一笑就扔進嘴里，咯嘣一聲。
但更多的乞丐，則是眼巴巴的望著酒樓門口，等著里面的客人吃飽喝足出來。
果然，朱寅等人剛要進門，里面就出來兩個士子模樣的青年。
其中一人手中拿著幾個包子，不等乞丐們撲上來，就主動扔了出去。
幾個乞丐的動作十分敏捷，就像是被投喂的野獸，熟練精準的接住了包子，看都不看就往嘴里塞去。
他們也不道謝，甚至都不看施舍者，只是對付口中的包子。
沒有搶到包子的同行，卻是惡狼般兇狠的瞪著他們，喉頭滾動。
“飛白兄。”另一個士子冷笑不已，神色有點刻薄，“這種婦人之仁，又有何用？”
“他們有手有腳，卻乞討為生，不就是太祖爺眼中的‘逸夫’么？哼，這要是在國初，他們是要治罪的。”
“逸夫？”被稱為飛白兄的士子不到二十，生的身軀偉岸，器宇軒昂。
他搖頭道：“逸夫又如何？國朝雖大，黎民雖多，安有人真愿乞討為生？”
“嘉賓兄，若這也算婦人之仁，那你也太看得起我。”
說完，舉步就走。
朱寅掃了一眼那個“飛白兄”，不禁若有所思。
正思索間，里面又迎出來一個青衣小帽的知客堂倌兒。
他見到眾人衣冠楚楚，車馬簇簇，心知是舍得花錢的，堆著一臉憨笑唱喏道：
“各位客官爺們，這大熱天的，趕路辛苦！”
“快請進吧！”
說完喊道：“馬夫！”
里面沖出兩個伙計，一起上前牽著馬，進了院子。
進了前院，才是酒樓。
朱寅扶著戚繼光，寧采薇抱著妹妹，咯噔咯噔的上樓，卻見樓上已經快坐滿了。
眾人選了一個靠窗面河的雅座，剛剛坐定，就聽到傍邊桌上有個士子模樣的酒客大聲說道：
“說是去年十一月以來，陛下就開始怠政，斷斷續續不臨朝了。大半年來，就連政府（內閣），都沒有被傳召幾次。”
“你們說說，這是好兆頭么？陛下是要學世廟么？”
“江陵當國時，都說江陵霸道。江陵死后，又說他是奸相，差點開棺戮尸。”
“可是為何奸相死了好幾年，反而國事日非？那么，到底誰錯了呢？”
“你醉了！”旁邊桌上有陌生人好心提醒道，“閣下不要浪言，免得禍從口出！”
話剛落音，角落里站起來一個氣息陰郁的皂衣男子。
他一站起來，其他地方也站起來幾個閑漢一般的人。
他走到那醉醺醺的酒客面前，取出一塊烏木牙牌，聲音溫和的低聲說道：
“錦衣衛辦案。勞煩尊駕，隨俺走一趟吧。”