漢水城內，人心惶惶，亡國的陰影如同鉛云般籠罩在每一個人的心頭。昔日繁華的街巷變得冷清，商鋪大門緊閉，唯有偶爾匆匆跑過的士兵或者拖家帶口試圖尋找藏身之所的平民，才給這座死寂的城池帶來一絲不安的流動。

然而，在這片恐慌的海洋中，也有幾處異樣的“平靜”。兩班貴族中的閔家府邸，便是其中之一。

閔家主坐在花廳里，手指無意識地敲擊著紫檀木的茶幾，面上雖也帶著憂慮，但眼底深處卻有一絲旁人不易察覺的鎮定。這鎮定的來源，便是那縹緲卻又真實存在的血緣紐帶——他們閔家，與城外那位殺氣騰騰的靖邊侯楊灼烈，能扯上一點遠親關系。

大約兩百年前，閔家一位姿容出眾的女子，作為貢女，遠嫁給了當時楊家四房的創始人楊天宇。那是閔家最為落魄的時候，家主嗜賭，幾乎將家業敗光。正是這位遠嫁的閔氏女兒，因為頗得楊天宇寵愛，時常派人千里迢迢送回大量金銀、田契、鋪面，硬生生將瀕臨破產的閔家從泥潭里拉了出來，并逐漸積累財富，躋身貴族之列。這段發家史，如今的閔家子弟大多已淡忘，或者選擇性遺忘，但作為家主，他始終銘記于心。那不僅是家族的恩人，更是一條或許能在關鍵時刻救命的線。

雖然那位閔氏祖奶奶早已在異鄉終老，此生未能再回故土，她所出的子女也只是楊家四房中不算起眼的一支旁脈，血緣傳到楊灼烈這一代早已稀薄得可憐。但這層關系，就像溺水之人抓住的最后一根稻草，讓閔家主覺得，楊家或許會看在這一點香火情分上，對閔家網開一面，至少，不至于趕盡殺絕。

“父親！”一個清脆卻帶著不滿的聲音打斷了閔家主的思緒。他的嫡女閔元敬提著裙擺快步走了進來，臉上滿是憤懣，“女兒聽說了，李家的人已經出城投降了！方圓…方圓他也跟著去了！”她提到未婚夫的名字時，語氣有些復雜，既有擔憂，又有一種被背叛的委屈。“外面都在傳，那個新來的靖邊侯，囂張跋扈，對待李伯父他們極其無禮，簡直…簡直欺人太甚！”

閔家主看著女兒那副不諳世事、只憑喜惡評判的模樣，無奈地嘆了口氣。他這個女兒，被保護得太好，根本不明白“楊”這個姓氏在中州，在如今這片戰場上，代表著什么。那是絕對的力量，是生殺予奪的權力。對方能夠接受投降，已經是莫大的“恩賜”，態度如何，豈是她們這些砧板上的魚肉可以置喙的？

“元敬，慎言！”閔家主低聲呵斥了一句，“楊侯爺豈是你能妄加評論的？別忘了我們閔家是如何起家的！”

閔元敬被父親嚴肅的語氣嚇了一跳，撇撇嘴，卻沒再說什么，但臉上依舊是不服氣的神情。

閔家主不再理會女兒，心思急轉。光是靠著那點虛無縹緲的遠親關系，恐怕還不夠穩妥。亂軍之中，什么事情都可能發生。他需要更實際、更能打動人的“誠意”。忽然，他想起了那個被他遺忘在角落里的、由婢女所出的庶女。那孩子繼承了其生母的好樣貌，雖不敢說傾國傾城，卻也是眉目如畫，身段窈窕，是個難得一見的美人胚子，只是性子怯懦，一直不受重視。

一個念頭在他心中形成。他立刻招來心腹管家，低聲吩咐道：“去，把西院那個……對，就是那個叫閔素環的丫頭，好好梳洗打扮一番，換上最好的衣服。晚些時候，隨我……不，我親自帶她去城外大營，獻給楊侯爺，就說是……就說是我們閔家感念天恩，特獻上婢女，伺候侯爺起居。”

他終究沒好意思直接說是自己的女兒，只以“婢女”相稱。在這種時候，一個美貌的、溫順的、能夠暖床的女人，或許比金銀更能表達“忠誠”和“順服”。

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與閔家府邸那種帶著算計的“平靜”不同，漢水城的另一條僻靜街道上，一個穿著樸素的少女正漫無目的地閑逛著。她便是李恩妮，李家一個微不足道的庶女，母親更是身份低微的婢女。她在李家地位極低，動輒得咎，甚至要稱呼那些嫡出的兄姐為“大人”，自稱奴婢。

李恩妮臉上沒什么表情，內心卻充滿了對這所謂“家族”的厭棄。何必天天跟這群眼高于頂、內里齷齪的人渣待在一起？她早就計劃著離開。在街上擺個小攤，售賣一些自己偷偷煉制的、效果尋常但足以糊口的丹藥，慢慢攢錢，然后渡海去萊州，再搭乘那貫通南北的火龍車前往中州，最后輾轉南下……她模糊地記得，要去一個地方，一個對她而言仿佛歸宿般的地方。雖然路途遙遠，跑來跑去估計要三四個月，但她存下的錢還差一些。

幸好，這個世界雖然過去了近兩百年，但很多東西還在，比如那便捷的火龍車，讓她覺得并非物是人非。

最近城里風聲鶴唳，她偷聽到前來征討的將領姓楊，心中便是一動。是那個“楊”家嗎？她抱著試一試的心態，通過一些以前知曉的、極為隱秘的渠道，將一些關于百利國現狀、尤其是李家動向的消息傳遞了出去。讓她有些無語的是，對方似乎對她這輩子的家庭信息格外感興趣，要求她詳細提供。

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