我叫楊元福。這個名字，在百新國這片土地上，代表著齊國公的次子，以及一個掌管錢糧賦稅的戶部尚書。聽起來似乎位高權重，但于我而言，這份差事更像是一份不得不履行的職責，或者說，是父親為我安排的一條還算清閑的退路。

我的上面，有一個哥哥，楊元朗。他繼承了父親最初的爵位，靖邊侯。如今的他，遠在陽都，擔任著五城兵馬司的一位統(tǒng)領。那是天子腳下，是榮寵，也是一道無形的枷鎖。我的三弟，楊元虎，他一直跟在父親身邊，由父親親自教導，文武韜略，統(tǒng)御心術，顯然是作為繼承人來培養(yǎng)的。唯有我，似乎被安置在了一個恰到好處的位置上——百新國戶部尚書，掌管一國之錢袋，卻又遠離了中樞的權力旋渦和最前沿的軍務。除了按時點卯，處理那些仿佛永遠也理不清的戶籍、田畝、稅賦賬冊之外，我便有大把的時間，可以用來讀書，練氣，或者只是單純地看著庭院里的花開花落。

如今，我已三十歲了。大哥和三弟，總得輪流前往陽都任職，這是陛下的恩典，是信任我們楊家，但誰又不知道，這同樣是一種精妙的制衡呢？將猛虎的幼崽放在眼前看著，總比讓他們在遠離視線的地方肆意成長要安心得多。

父親……已經(jīng)很久沒有真正開懷地笑過了。自從十年前，他親自領兵征討那個勾結全性、妄圖作亂的四皇子之后，他的身體，便一天不如一天。那場戰(zhàn)役的兇險，遠超外人想象。大哥也是因為在這場戰(zhàn)爭中立了軍功才被封侯的，這場戰(zhàn)爭中，全性那個神龍見首不見尾的掌門，妖僧道衍，在亂軍之中，以詭譎莫測的手段，在父親身上種下了一道極其陰險歹毒的掌力。這道掌力如附骨之疽，日夜侵蝕著父親的根基。如今，他只能依靠維持“逆生三重”的玄妙狀態(tài)，強行鎖住生機，壓制那道掌力。一旦松懈，后果不堪設想。

至于道衍那個家伙，他在我60歲那年被我腰斬成了兩半，那快100多歲的家伙就這樣在地上哀嚎了三天三夜才死。

外人看來，父親依舊是那個威震南疆、權勢滔天的齊國公，容貌因功法的緣故，停留在二十許歲的青年模樣，俊朗依舊，眼神銳利。可只有我們這些親近的人才知道，他那年輕的外表下，包裹著的是一顆早已被病痛和疲憊啃噬得千瘡百孔的蒼老靈魂。他坐在書案后批閱文書時，那偶爾流露出的、幾乎無法察覺的凝滯和細微的顫抖，都像針一樣扎在我們心上。

我在二十二歲那年，于漢水城的街市上，認識了一個姑娘。她是百新國本地人，家世普通得不能再普通。長著一張短短的圓臉，眼睛很大，像受驚的小鹿，鼻頭有點圓翹，像個小豬鼻子。不算漂亮，至少比不上我記憶中大娘子的嫵媚，元敬姨娘的清冷，或是珠鈺姨娘的精致。但她很耐看，笑起來的時候，眼睛彎彎的，讓人覺得踏實。我想，過日子，大概就是需要這樣的踏實吧。

當我鼓起勇氣，向父親提出想娶她時，父親沉默地看了我許久，最終，只是化作一聲幾不可聞的嘆息。他抬手，拍了拍我的肩膀，力道有些沉重：“你自己高興……就好。”

我知道，父親是有些失望的。他原本屬意的，是關安叔叔的女兒。關叔叔是他過命的兄弟，兩人早年就有結為親家的想法。關叔叔對我極好，從未因我這張不討喜的臉而疏遠我。他曾拉著我，很認真地說：“元福，別聽外面那些混賬話！什么三白眼刻薄寡恩，全是放屁！關叔叔告訴你，看人，要看全貌，看神韻。你的雙眉，根根見肉，眉形堅毅如劍，這叫‘臥蠶眉’，主做事一心一意，有始有終。你的嘴唇，棱角分明，唇線平直，這叫‘一字唇’，代表守口如瓶，不說是非，言出必行。人啊，到了一定年紀，他的人品、心性，都會刻在臉上。那些表面道貌岸然的，你只要細看他的眼睛，眼神飄忽不定，或者眼底藏著渾濁算計，那多半就是個衣冠禽獸。”

關叔叔的這番話，對我啟發(fā)極大。他是我這輩子遇到的，最好、最通透的長輩之一。他教會我，不要被表象迷惑，要用心去看一個人的本質(zhì)。

父親的病，像一片揮之不去的陰云，籠罩著整個齊國公府。我那位自由散漫、如同野火般的母親焰火，也像是被這場病抽走了大半的魂靈。她再也不像過去那樣，每天雷打不動地、生拉硬拽著父親和我去城外縱馬狂奔了。現(xiàn)在，她每天最重要的事情，就是按時盯著父親喝下那碗苦澀的湯藥，親眼看著他咽下去，她緊蹙的眉頭才能稍微舒展一些。我知道，她在害怕，害怕那個頂天立地的男人，不知在哪一刻就會突然倒下。她那曾經(jīng)燃燒著無盡活力的眼眸里，如今也時常會閃過一絲難以捕捉的驚惶。

素環(huán)姨娘更是如此。她本就性子怯懦，如今更是將全部的精力都傾注在了那小小的藥爐上。她總是親自守著火候，小心翼翼地控制著文武火，生怕有一絲差錯，將藥煎糊了。直到看著父親將藥喝完，她才會長長地松一口氣，仿佛完成了一件無比重大的使命。說來也怪，母親和素環(huán)姨娘，一個如火，一個似水，性格天差地別，過去雖不至于爭吵，但也談不上多么親近。可在父親病重這件事上，她們卻達成了一種奇妙的共通與默契。那份對父親深沉而炙熱的愛，讓她們摒棄了所有細微的芥蒂。

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