希望基地的輪廓出現在地平線上時，小隊中的每個人都松了一口氣，緊繃了近十天的神經終于得以稍弛。盡管人人帶傷，疲憊不堪，但看到那加固加高的圍墻、墻頭巡邏隊員的身影以及裊裊升起的炊煙，一種“回家”的踏實感驅散了部分深入禁區的陰霾。

然而，這支殘破小隊的歸來，也立刻引起了基地的騷動。尤其是當王強被用簡易擔架抬下來時，擔憂的氣氛瞬間彌漫開來。

“快！抬到醫療區！李蕓，需要什么直接去取！”陳宏第一時間迎上來，看到眾人的慘狀和王強的狀態，臉色凝重，立刻指揮人手接應。

陸銘將那個至關重要的樣本箱交給陳宏，簡短交代：“最高級別封存，等張衡醒來后立刻分析。我們帶回來的東西，可能比我們想象的更重要。”

他沒有多言研究所深處的恐怖見聞和那些震撼的發現，現在最重要的是救治傷員和讓隊伍休整。

接下來的幾天，基地在平穩中帶著一絲壓抑的氛圍里度過。王強在蘇沐雪不惜消耗本源的寒氣輔助和李蕓的全力救治下，終于脫離了生命危險，但依舊虛弱，需要長時間靜養。其他隊員也都在恢復中。張衡一恢復精力，就立刻投入到對樣本和帶回的數據分析中，幾乎住在了實驗室。

陸銘則利用這段時間，一邊鞏固著剛剛突破的四階境界，適應著暴漲的力量和對【記憶碎片解析】這一新能力的初步掌控，一邊處理著積壓的基地事務。他將研究所的部分發現（主要是畸變體的種類和特性，以及研究所內部結構）有選擇地分享給了管理層，但關于“女王”和林晚記憶碎片的核心內容，他暫時壓在了心底。這個消息太具沖擊力，需要合適的時機和更強的實力作為支撐才能公布。

就在基地逐漸從這次遠征的影響中恢復日常節奏時，一個意外的消息打破了平靜。

這天清晨，了望塔上的哨兵發出了急促的警報——一支規模約三十人、裝備迥異、風塵仆仆的車隊，出現在了基地東面五公里外的山脊上，并打出了要求接觸的旗語。

“不是我們知道的任何周邊勢力。”陳宏第一時間向陸銘報告，眉頭緊鎖，“他們的車輛改裝痕跡很明顯，有重火力，看起來…不好惹。”

陸銘立刻登上主圍墻的指揮臺，接過望遠鏡。果然，山脊上的車隊由各種改裝過的越野車和卡車組成，車身上焊接著重機槍位，成員皆身著統一的、帶有某種狼頭徽章的灰藍色作戰服，動作干練，紀律嚴明，顯然是一支經驗豐富的幸存者團隊。他們停留在安全距離外，沒有進一步靠近，顯示出謹慎而非敵意。

“對方首領要求對話，只帶兩名護衛，在中立區會面。”通訊兵報告。

“告訴他們，一小時后，基地外一公里處的廢棄加油站見面。各方限三人。”陸銘沉聲下令。該來的總會來，閉關鎖國在末世是行不通的，與外界接觸是必然，關鍵在于如何掌控主動權。

一小時后，廢棄加油站。

陸銘只帶了陳宏和傷勢已無大礙的幽靈前往。對方也如約而至，為首者是一名身材并不魁梧，但站姿如松、眼神銳利如鷹的中年男子，左側眉骨有一道深刻的疤痕，更添幾分悍勇。他身后站著一名背著巨型狙擊槍的冷漠女子和一名氣息沉穩、手持合金盾牌的壯漢。

雙方在破敗的加油站前相對而立，無形的氣場在空氣中碰撞。陸銘能清晰地感覺到，對面那位疤痕首領身上散發出的能量波動，赫然也達到了三階巔峰的層次，而且氣息凝實，顯然根基極為扎實。他身后的兩人，也皆是三階高手。

“磐石壁壘，鐵山。”疤痕男子率先開口，聲音沙啞卻帶著一股不容置疑的力量感，他抱拳行了一個舊時代的武者禮節，目光坦然地直視陸銘，“感謝閣下愿意會面。”

“希望基地，陸銘。”陸銘同樣抱拳回禮，言簡意賅。對方的態度不卑不亢，既有實力帶來的自信，也保持著基本的禮節，這讓他稍稍放心。

“陸首領，我們來自東面三百公里外的‘開拓者’據點。”鐵山開門見山，“此行目的是探索、貿易，并為我們的部分成員尋找一處可能的新家園。貴基地的規模和發展，令人印象深刻。”

“過獎。末世求生，抱團取暖而已。”陸銘語氣平靜，“不知鐵山首領所謂的貿易，是指什么？”

“信息，資源，技術。”鐵山道，“我們穿越了不少險地，對東部幾個大勢力的情況和周邊禁區有所了解。同時，我們擁有一些貴基地可能需要的技術，比如更高效的凈水系統、作物抗污染培育技術。我們希望交換食物、藥品，以及…附近區域的詳細地圖和危險分布。”

陸銘心中微動。對方掌握的信息和技術正是基地發展所急需的，尤其是關于外部世界的情報。“可以談談。但在這之前，我需要確認你們的…誠意和身份。”

鐵山似乎早有準備，對身后的持盾壯漢示意了一下。壯漢取出一個平板電腦，鐵山接過，操作了幾下，然后將屏幕轉向陸銘。上面是一些經過處理的照片和簡短文字：

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