希望號與自由彼岸號靜靜地停泊在那座溫潤白玉般的平臺上，如同兩顆誤入神域的粗糙石子，與周圍流淌著柔和光暈的精密結構以及那些由光構成的虛影形成了鮮明的對比。艦船外殼上尚未完全修復的傷痕、能量過載留下的焦黑印記，無不訴說著他們一路走來的艱辛與倉促。而此地，這片被稱為“指引之廳”外圍的星域，時間仿佛被拉長，規則穩定得令人心醉，也令人不安……

塔莉亞被安排在希望號醫療艙內進行深度休息和恢復。與“園丁”鎖定的規則層面對抗以及維持高強度隱匿場，對她的意識造成了不小的負荷。然而，即便在沉睡中，她也能感受到周圍那溫暖、浩瀚且充滿秩序規則的滋養，如同干涸的土地浸潤在細雨中，創傷正在以一種遠超常規的速度被撫平、修復。她指尖那縷規則絲線在睡夢中無意識地微微搖曳，與這片高等領域的規則韻律進行著無聲的共鳴，變得更加凝練，色澤也愈發深邃內斂……

雷棟、李維、張雨軒（通過全息投影）以及恢復了些許精神的馬爾科姆（通過遠程連接），跟隨著那位自稱“光耀之民”的淡金色存在，行走在一條由純粹光芒構成的廊道上。廊道兩側并非墻壁，而是流動的、仿佛記載著無數星云生滅與文明興衰的動態畫卷，信息量龐大到令人頭暈目眩，卻又被一種柔和的力量約束著，不至于沖垮來訪者的意識。

他們沒有前往什么宏偉的殿堂，而是被引至一個相對小巧、靜謐的空間。這里沒有任何實體家具，只有幾個由凝聚的光團構成的、符合人體工學的懸浮坐榻……中間則是一個不斷變化著星圖與復雜符號的光池。

“請坐，不必拘束。”光耀之民的聲音直接在他們腦海中響起，溫和而平緩，仿佛一位耐心十足的導師。“我知道你們心中充滿了疑問，關于我們，關于‘園丁’，關于你們自身的命運。在規則允許的范圍內，我會盡力為你們解答。”

它首先確認了雷棟等人之前的推測：“你們在編織者回廊看到的‘靈性階梯’模型，是宇宙中廣泛認知的文明進化框架，基本準確。以你們地球文明目前對自身靈性（意識本質）的認知程度和對規則的初步探索，確實尚處于第一級向第二級過渡的不穩定階段。”

它的話語沒有貶低，只是在陳述一個事實，如同描述一顆種子的生長階段。

“而‘園丁’，”光耀之民的光影微微波動，似乎涉及到這個詞匯時，連它這樣的存在也需謹慎措辭，“它并非某個邪惡的個體或種族。它更接近一個……自動執行的‘宇宙協議’，一個被設置在宇宙底層規則中的‘清理程序’。其核心邏輯，是基于對‘熵增’和‘規則污染’的極端 intolerance （無法容忍）。任何文明，當其發展軌跡傾向于無限放大物質欲望、內部紛爭不斷、并對周遭宇宙規則造成不可逆的損害與‘噪音’時，就會被這套協議標記，并在達到某個臨界點后，觸發‘收割’。”

李維立刻抓住了關鍵：“也就是說，只要一個文明能控制住自身的‘熵增’和‘規則污染’，就能避免被收割？”

“理論上如此，但實踐極為困難。”光耀之民回應，“低等級文明往往受限于物質形態和認知水平，很難在發展到一定規模后，不產生巨大的內部熵增和對環境的規則擾動。貪婪、恐懼、仇恨……這些低維情緒能量本身，在規則層面就是一種強烈的‘污染’。‘園丁’協議采用了一種……最簡單直接的方式：定期清理，重置環境。”

“難道就沒有其他辦法嗎？”雷棟沉聲問道，“比如像你們這樣的高等文明進行引導？模型里提到九級文明負有指導責任。”

光耀之民的光影似乎黯淡了一瞬。“這正是問題的核心，也是宇宙目前面臨的……‘困境’。”它的意念中帶上了一絲難以察覺的沉重，“曾經，在遙遠的過去，‘指引’是主流。九級文明，那些真正觸及宇宙本源意識的‘大守護者’，它們活躍于星海，引導無數文明走向靈性覺醒，減少了許多不必要的痛苦與毀滅。”

“然而，在某個無法追溯具體時間的‘節點’之后，情況發生了變化。一種……更加高效、也更加冷酷的‘平衡’理念逐漸占據了上風。認為低等文明的自我毀滅傾向是固有屬性，投入大量資源進行引導效率低下，且容易被某些文明利用，反而加速其扭曲。于是，‘園丁’這套自動化清理協議被提升到了更高的優先級，而‘指引’的力量……則受到了極大的限制和……‘靜默’。”

“靜默？”張雨軒捕捉到了這個詞，“您的意思是，九級文明……消失了？還是被迫沉默了？”

“并非完全消失。”光耀之民否定了這個猜測，“它們依然存在，存在于靈性階梯的頂端，存在于宇宙規則的最深處。但它們不再像過去那樣，直接、頻繁地干預低等文明的發展進程。仿佛……與它們立下了一份新的、我們無法完全理解的‘契約’。而我們這些七級、八級的文明，所能做的，就是在協議允許的極狹窄縫隙中，像現在這樣，對極少數展現出特殊潛力的‘變量’，提供極其有限的、非直接的幫助。”

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