希望號(hào)與自由彼岸號(hào)，拖著凱林特人殘存的、如同驚弓之鳥般的幾艘殖民船，在連續(xù)數(shù)次短促而顛簸的緊急躍遷后，終于暫時(shí)甩開了追兵，潛入了一片相對(duì)偏僻、缺乏戰(zhàn)略價(jià)值的廢棄星系邊緣。此星系中央的恒星早已熄滅，只留下一顆冰冷暗淡的白矮星，如同墓志銘般懸掛在虛空中，周圍環(huán)繞著破碎的行星殘骸和彌漫的星際塵埃，為藏匿提供了天然的掩護(hù)。

臨時(shí)組成的微型船隊(duì)如同受傷的獸群，在冰冷的虛空中舔舐傷口。希望號(hào)與自由彼岸號(hào)的工程師們爭(zhēng)分奪秒地?fù)屝拗烍w，尤其是自由彼岸號(hào)，其在凱林特星系的戰(zhàn)斗中再添新傷，狀況不容樂觀。凱林特人的幸存者們則沉浸在家園被毀、同胞罹難的巨大悲痛與茫然之中，對(duì)于這支突然出現(xiàn)、又帶著他們逃離絕境的神秘人類艦隊(duì)，充滿了復(fù)雜的感激與疑慮。

塔莉亞在短暫的休整后，狀態(tài)稍微穩(wěn)定，但意識(shí)層面的創(chuàng)傷和與根源協(xié)議強(qiáng)行連接的負(fù)擔(dān)，讓她依舊顯得虛弱。她需要時(shí)間，更需要“成功案例”來穩(wěn)固那新生的、脆弱的規(guī)則改變。

然而，宇宙似乎急于給他們布置更多的考題。就在船隊(duì)進(jìn)行休整的第三天，負(fù)責(zé)廣域探測(cè)的墨菲，捕捉到了一段來自數(shù)個(gè)躍遷距離外的、強(qiáng)烈的、充滿絕望與毀滅氣息的廣播信號(hào)。

——信號(hào)源來自一個(gè)標(biāo)記為“澤魯斯”的一級(jí)文明母星。

廣播內(nèi)容雜亂而驚悚，夾雜著混亂的軍事通訊、平民的尖叫、以及某種……持續(xù)不斷的、代表著大規(guī)模核爆的地震波背景噪音。

“……重復(fù)……這里是澤魯斯聯(lián)合抵抗陣線最后頻道……全球核交換已開始……我們失敗了……天火……凈化一切……”

“……媽媽……天空……變成紅色了……”

“……輻射讀數(shù)爆表……生態(tài)圈……完了……”

“……警告……任何收到信號(hào)的……存在……不要靠近澤魯斯……死亡世界……”

李維迅速調(diào)出關(guān)于澤魯斯文明的有限資料，臉色凝重：“一個(gè)典型的一級(jí)文明，科技樹偏向于核能與重工業(yè)，內(nèi)部存在數(shù)個(gè)強(qiáng)大的軍事政治集團(tuán)，長(zhǎng)期處于冷戰(zhàn)狀態(tài)……看來，平衡被打破了。”

影像資料顯示，澤魯斯星球表面，巨大的蘑菇云正在多處升起，原本藍(lán)色的大氣層被染成了不祥的暗紅與灰黑，電磁脈沖癱瘓了全球通訊。這景象……與因核戰(zhàn)爭(zhēng)而淪為廢墟的阿萊姆星球何其相似！一個(gè)文明的自我毀滅，就在眼前上演。

“……他們……正處于……舊協(xié)議……‘清理’的……最終階段……”塔莉亞感知著那遠(yuǎn)方傳來的、充滿了死亡與規(guī)則崩壞的波動(dòng)，聲音低沉，“……但不是……由‘園丁’執(zhí)行……”

……是……自我……執(zhí)行……”

……但結(jié)果……一樣……”

……甚至……更糟……”

……規(guī)則污染……會(huì)……更加……徹底……”

按照舊的“園丁”協(xié)議，這種文明已經(jīng)達(dá)到了“清理”標(biāo)準(zhǔn)，甚至超額完成。但按照新的、傾向于“引導(dǎo)”和“評(píng)估”的協(xié)議邏輯呢？一個(gè)正在進(jìn)行自我毀滅的文明，是否還存在“引導(dǎo)”的價(jià)值？或者說，介入這樣一個(gè)已經(jīng)按下自毀按鈕的文明，需要付出怎樣的代價(jià)？又能拯救什么？

“我們能做什么？”陳琳看著傳感器傳回的、澤魯斯星球地獄般的景象，聲音帶著無力感，“現(xiàn)在過去，恐怕也只能目睹一場(chǎng)徹底的毀滅，甚至可能被卷入輻射塵和規(guī)則亂流。”

雷棟沉默著……從純粹的戰(zhàn)術(shù)和生存角度，遠(yuǎn)離是最佳選擇……但他們肩負(fù)的使命，不僅僅是生存。

就在這時(shí)，塔莉亞閉上了眼睛，似乎在極力感知著什么……片刻后，她猛地睜開，眼中閃過一絲微光：

“……等等……”

……星球內(nèi)部……還有……微弱的……‘靈性閃光’……”

……非常……非常……微弱……”

……集中在……幾個(gè)……深層地下掩體……”

……還有……一些……發(fā)生了……變異……但……依舊……保持著……清醒意識(shí)的……個(gè)體……”

……他們?cè)凇瓛暝?/br>

……在……絕望中……試圖……保存……文明的……‘火種’……”

她抬起頭，看向雷棟和李維：“……這……是另一個(gè)……‘試煉’。”

……不僅僅是……阻止毀滅……”

……更是……在毀滅中……尋找……‘重生’的……可能性……”

……證明……即使……在最深的……黑暗中……‘引導(dǎo)’……依然……有意義……”

這是一個(gè)比拯救凱林特人更加艱難、更加渺茫的任務(wù)。他們要前往一個(gè)正在經(jīng)歷核爆洗禮、規(guī)則環(huán)境急劇惡化的死亡星球，去尋找那可能轉(zhuǎn)瞬即逝的、文明最后的火種......

此行風(fēng)險(xiǎn)巨大！——高強(qiáng)度的輻射、混亂的規(guī)則場(chǎng)、可能存在的失控軍事AI、以及隨時(shí)可能到來的、被這里劇烈能量波動(dòng)吸引的“園丁”舊勢(shì)力或掠食者……

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