江南的梅雨季剛過，空氣里還浸著潮濕的水汽。李瑁站在江湖聯盟江南分壇的箭樓上，望著遠處被雨水洗得發亮的青瓦白墻，指尖輕叩著新換的欄桿——這欄桿看似尋常，實則內部嵌著三層鐵筋，是百藝堂軍械坊按新圖紙打造的，尋常刀劍砍上去，只會留下一道白痕。

“盟主，工部的老匠人把改良后的烽火臺圖紙送來了。”秦風踏著木梯上來，手里捧著一卷厚厚的圖紙，紙頁邊緣還沾著些許木屑。自上月在楚州與沈萬山合作開辦織坊后，李瑁便格外注重科技的應用，特意從長安請了三位精通機關術的老匠人，專司改良聯盟的防御與通信設施。

李瑁展開圖紙，目光落在“多級烽火”四個字上。傳統烽火臺只能傳遞“有敵來犯”的信號，而新圖紙上的烽火臺，可通過不同顏色的煙火、不同的燃燒頻率，區分來敵數量、方位甚至身份——譬如三堆青焰代表“少于百人的江湖匪類”，五堆紅焰夾雜黑煙則意味著“朝廷兵馬異動”。

“這青焰用的是硝石與硫磺按比例調配，遇火會產生青色煙霧，風雨天也能看清。”秦風在一旁解釋，“老匠人說，這法子是從工部的軍防圖里改良來的，比單純燒狼糞管用十倍。”

李瑁指尖劃過圖紙上的齒輪結構：“這升降式箭窗倒是巧妙。”圖紙上的箭窗設有機關，平時與城墻齊平，遇襲時只需轉動輪盤，便能彈出三尺高的箭垛，既不影響防御，又能減少守城弟子的暴露面積。

“老匠人說，這是借鑒了洛陽城的甕城機關。”秦風笑道，“他們還說，若分壇四周的護城河裝上‘翻板’，敵軍渡河時踩中機關，木板翻轉，人便會掉進下面的尖刺陷阱，比派弟子死守省力多了。”

正說著，樓下傳來一陣齒輪轉動的咔嗒聲。李瑁俯身望去，只見百藝堂的弟子們正圍著一個半人高的木盒子忙碌，那盒子上插著十幾根銅管，管口對著不同的方向，盒內延伸出密密麻麻的銅絲。

“那是‘傳聲筒’的改良版。”秦風順著他的目光看去，“分壇太大，以前靠弟子跑腿傳信，遇到急事往往耽誤功夫。這傳聲筒能將聲音通過銅管傳到各個哨卡，只要對著管口說話，三里內都能聽清。”

李瑁走下箭樓，剛到院子里，就聽見銅管里傳來石敢當的大嗓門：“西哨卡一切正常！就是發現三只野狗在扒籬笆！”聲音雖有些發悶，卻字字清晰，比扯著嗓子喊省力多了。

“盟主，這玩意兒真神了！”石敢當從一個哨卡的傳聲筒后探出頭，臉上沾著油污，“方才南邊發現幾個可疑人影，我對著管子喊了一聲，不到一炷香，秦幫主就帶著人趕過去了！”

李瑁笑著點頭，目光轉向另一側。那里搭著個簡易的棚子，棚下拴著十幾只信鴿，羽毛光潔，眼神靈動。負責養鴿的弟子正往鴿腿上綁著卷成細筒的信紙，見李瑁過來，連忙解釋：“這是從西域引進的‘雪點鴿’，飛得比尋常信鴿快三成，還能在雨夜辨認方向。昨天從杭州傳信過來，不過兩個時辰就到了。”

他拿起一只信鴿展示：“您看，這鴿哨是按老匠人的法子做的，空心銅管里嵌著小珠，飛行時會發出特定的哨音，咱們的人在三里外就能聽出是自家信鴿。”

李瑁接過那卷信紙，展開一看，是杭州分壇關于鹽商囤貨的密報，字跡工整，墨跡未干。換做以前，這樣的消息至少要等馬隊跑兩天才能送到，如今有了信鴿，當日事便能當日處置。

“去看看機關坊。”李瑁轉身道。江南分壇的后院被改造成了臨時工坊，三個工部老匠人正帶著弟子們組裝一臺龐大的器械，木架上纏繞著麻繩與鐵鏈，鐵制的齒輪咬合處涂著牛油，散發著淡淡的腥味。

“盟主來得正好！”為首的老匠人姓魯，手里拿著個木槌，指著器械介紹，“這是‘八牛弩’的改良版，原本需八人才能拉動，咱們加了滑輪組，三人便可操作，射程能到百丈開外，箭頭淬了百草堂的麻藥，射中后半個時辰內動彈不得。”

魯匠人說著，讓弟子們演示。三個年輕弟子扳動絞車，滑輪轉動帶動弓弦繃緊，只聽“嗡”的一聲，一支鐵箭破空而出，穩穩釘在百丈外的靶心，箭尾的紅綢還在劇烈顫動。

“分壇的圍墻也按新圖紙加固了。”魯匠人又領著李瑁查看墻角，“地基下埋了三層夯土，中間夾著竹筋，就算有人想挖地道，至少要三天才能挖透，咱們有的是時間應對。”

李瑁蹲下身，指尖戳了戳墻面，觸感堅硬如石。魯匠人笑道：“這是用糯米汁混合石灰、沙子夯成的，比尋常磚石結實十倍，當年修長城就用這法子。”

正說著，西北方向忽然升起一股青焰，緊接著又是兩股，三焰齊升，在晴空下格外醒目。秦風臉色微變：“是按新規矩，代表有小股匪類來犯。”

李瑁卻不慌不忙，走到傳聲筒前：“讓西哨卡報來犯人數與武器。

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