“逐星”遠征隊的旅程，是一場用意志和生命與荒蕪進行的殘酷拔河。離開青囊城的第七天，他們踏入了一片被舊時代地圖標注為“腐蝕谷地”的區域。這里的景象，仿佛是將地獄的某一層直接搬到了地表。空氣中彌漫著濃重到令人作嘔的硫磺惡臭，混合著更具神經毒性的彩色孢子霧，能見度不足五十米。大地千瘡百孔，布滿了縱橫交錯的裂縫，如同星球猙獰的傷疤，從中不斷滲出滾燙的、散發著刺鼻白煙的酸性液體，滋滋作響地腐蝕著一切接觸到的物體。

這里的變異生物，其詭異和危險程度也提升到了新的層級。拳頭大小、復眼閃爍著瘋狂紅光的“毒刺飛蠓”成群結隊，它們發出的高頻振翅聲本身就是一種精神攻擊，鋪天蓋地襲來時，細密如雨的神經毒刺足以讓一頭壯碩的變異獸在幾分鐘內麻痹倒地。酸液池底，則潛伏著更加令人毛骨悚然的“蝕骨水蛭”，它們能像液體般改變形態，悄無聲息地靠近，一旦吸附上獵物，不僅能注入強效麻醉液，其口器分泌的腐蝕酶甚至能緩慢溶解“磐石”外骨骼的復合層。

隊伍的行進速度被迫降至龜速。雷剛和他麾下的“刑天”戰士們，幾乎時刻處于最高警戒狀態，能量武器的光束和實體彈藥劃破濃霧的尖嘯聲成了常態。消耗速度遠超最悲觀的預估，沉重的壓力寫在每一個戰士緊繃的臉上和布滿血絲的眼中。老船長帶領的工程小組更是疲于奔命，他們需要不斷修復被酸性空氣和意外碰撞損壞的裝備，利用攜帶的有限材料在酸液裂縫上搭建臨時通道，每個人都像是生銹的機器，在超負荷運轉。

悲劇不可避免地發生了。一名經驗豐富的地質專家，在試圖采集一塊具有獨特結晶結構的巖樣時，腳下被苔蘚覆蓋的巖石突然松動，他一個趔趄，小腿不慎滑入一道狹窄的地縫，濺起的酸性液體瞬間蝕穿了他的防護褲。凄厲的慘叫在峽谷中回蕩。盡管醫療兵以最快速度進行了沖洗、中和和包扎，但那深入骨髓的腐蝕性傷害和隨之而來的感染，依舊讓他的傷勢不可逆轉地惡化。高燒、昏迷，隊伍不得不分出兩名戰士用擔架抬著他，這進一步拖慢了整個隊伍的速度，也沉重地打擊了士氣。

季青瑤走在隊伍中間，臉色蒼白得近乎透明。她頻繁地開啟“生命回響”，如同在雷區中行走的盲人，依靠手杖小心翼翼地探知著前方的致命威脅——隱藏的裂縫、聚集的毒蟲、不穩定的巖壁。每一次感知，都伴隨著精神力的劇烈消耗和腦海中涌入的、來自這片死亡之地無數扭曲生命的痛苦、饑餓和狂躁的“噪音”。她緊握著妞妞送給她的那個彩色小兔子掛件，那微弱卻無比純凈的祝福意念，仿佛是她與后方那個尚存溫暖與秩序的世界之間，唯一的精神纜繩，在她幾乎要被周圍無邊惡意淹沒時，提供著最后的錨點。

就在補給即將見底，傷員情況持續惡化，絕望如同周圍濃霧般籠罩整個隊伍，幾乎要將他們徹底吞噬時，轉機在一個意想不到的時刻降臨。

他們在一個由某種巨型生物遺骸（骨骼呈現出詭異的金屬光澤）和黑色火山巖構成的、相對避風的峽谷深處休整時，隊伍里負責操作長距離探測儀器的技術兵，突然接收到一個極其微弱、但帶有明顯規律性脈沖的非自然信號。這信號并非來自銀鐲指引的星鼎方向，它的頻率有些陌生，卻又奇異地帶著一絲……仿佛來自遙遠記憶深處的、屬于人類工業文明的熟悉感。

“是舊時代的求救信標？還是某種自動化設施仍在運行？”技術兵的聲音帶著不確定和一絲希冀，“又或者……是‘清道夫’或者‘牧者’留下的陷阱？”

雷剛立刻示意全員警戒，戰士們迅速占據有利地形，武器對準信號來源的方向。濃霧和扭曲的地形嚴重干擾了視線。

季青瑤閉上雙眼，全力展開“生命回響”，仔細感知著那個方向。片刻后，她緩緩睜開眼，眼中閃過一絲困惑與驚訝：“不……不像陷阱。那里的能量波動很復雜，很微弱，但核心……帶著一種非常疲憊、卻又非常頑強的‘堅守’感。而且，我好像……感知到了……人類的生命反應？非常微弱，但很集中。”

這個發現讓所有人心頭一震。在這片被死亡統治的區域，還存在其他人類幸存者？

在季青瑤的堅持和雷剛的謹慎指揮下，隊伍循著那微弱的信號，在峽谷最深處一個被厚厚的、散發著金屬光澤的藤蔓完全遮掩的洞口后，發現了一條明顯經過人工開鑿、向下延伸的通道。通道內壁覆蓋著滑膩的苔蘚，空氣潮濕而沉悶，但那種硫磺和孢子的毒性氣味明顯減弱了。通道盡頭，是一扇銹跡斑斑、卻依然能看出當年堅固結構的巨大圓形氣密門。門旁的電子識別面板早已黯淡無光，物理鎖孔也幾乎被銹蝕堵死。

老船長帶著他的工程小組，利用隨身攜帶的微型切割工具、潤滑劑和僅存的高能電池，圍著這扇沉默的鐵門忙碌了數個小時，汗水混合著油污從額角滑落。終于，伴隨著一聲沉悶的、仿佛來自遠古的金屬摩擦聲，氣密門內部的機械結構被成功破解，緩緩向內開啟了一道縫隙。

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