見(jiàn)赫斯塔的表情似乎有些困惑，幾人都笑了起來(lái)。
“是不是很特別？”那人道，“這樣的風(fēng)俗在整個(gè)世界都是不多見(jiàn)的——”
等待的隊(duì)伍突然開(kāi)始迅速移動(dòng)，赫斯塔望前方看去，市政廳的大門已經(jīng)敞開(kāi)，人群像潮水一樣涌入。
“一會(huì)兒見(jiàn)。”赫斯塔道。
瓦萊里婭和她的女伴向赫斯塔點(diǎn)頭道別，幾個(gè)各自朝不同的咨詢臺(tái)走去。
一刻鐘后，赫斯塔從側(cè)門走了出來(lái)。
一切果然像黎各預(yù)測(cè)得那樣，她仍未獲準(zhǔn)繼續(xù)朝埃芒里亞進(jìn)發(fā)，只是這一次的理由又變了。
咨詢臺(tái)的業(yè)務(wù)員一次都沒(méi)有提到“身份審查”，而是說(shuō)從這里到埃芒里亞的路途太危險(xiǎn)，赫斯塔身份特殊，如果想要穿過(guò)必須配備一支警備隊(duì)——而不巧的是，那支原本應(yīng)當(dāng)在赫斯塔抵達(dá)十二區(qū)當(dāng)天就出現(xiàn)的部隊(duì)，由于一些暫時(shí)不可說(shuō)的原因被臨時(shí)征作別用。
赫斯塔一個(gè)人在市政廳外的廣場(chǎng)上靜坐，尤加利這時(shí)發(fā)來(lái)消息，詢問(wèn)赫斯塔今日的咨詢結(jié)果如何。
“收拾東西吧，”赫斯塔回復(fù)道，“我們下午出發(fā)。”
一旦意識(shí)到自己無(wú)論如何都會(huì)因?yàn)槭掷m(xù)卡在這里，事情反而變得容易了。
遠(yuǎn)處，瓦萊里婭等人也從側(cè)門走了出來(lái)，她們遠(yuǎn)遠(yuǎn)地朝赫斯塔揮手，赫斯塔收起手機(jī)起身。
“您要和我們一塊兒去看看嗎？”瓦萊里婭道，“它被送到第三區(qū)之后，不會(huì)立即進(jìn)博物館——說(shuō)真的，這可能是它近幾年唯一一次在公眾前露面。”
“它會(huì)從哪兒經(jīng)過(guò)呢？”
“就在附近。”
“行，”赫斯塔點(diǎn)頭道，“那我也去看看。”
幾人繞過(guò)市政廳的鐘樓，一旦來(lái)到主干道，街上的人忽然就多了起來(lái)。赫斯塔看見(jiàn)很多人已經(jīng)據(jù)守在街道兩側(cè)建筑的二層，許多人手里都拿著單筒或雙筒的望遠(yuǎn)鏡，神情期待地望著道路的另一頭。
在這樣一個(gè)場(chǎng)景中，赫斯塔下意識(shí)地看向了幾個(gè)能夠覆蓋全場(chǎng)的射擊點(diǎn)。她的視線掃過(guò)一家書(shū)店二樓的露臺(tái)，在幾分之一秒的瞬間與一雙冷漠且充滿敵意的眼睛交匯。她迅速鎖定目標(biāo)，那人卻往后退了一步，隱入人群。赫斯塔最后看見(jiàn)的只有一只戴著黑色手套的右手。
一根警弦在赫斯塔的腦海中瞬間繃直，她無(wú)比慶幸尤加利和孩子們不在這里。
“女士！女士！瓦萊里婭！”赫斯塔對(duì)不遠(yuǎn)處的瓦萊里婭喊道，“我看這地方有點(diǎn)不對(duì)勁。”
“什么？”
“別走太遠(yuǎn)！”
“你說(shuō)什么？”瓦萊里婭道，“你過(guò)來(lái)點(diǎn)兒！我聽(tīng)不太清你在說(shuō)什么！”
赫斯塔嘆了一聲，也奮力朝前擠去——瓦萊里婭和她的朋友們已經(jīng)占據(jù)了道路最前方的位置，她們面前是艱難抵御人潮的路警與空曠的道路。
遠(yuǎn)處的人群傳來(lái)歡呼，眾人循聲而望，一輛輛由駿馬拖拽的木車緩緩出現(xiàn)在道路盡頭。黑白兩色的高頭大馬引起了所有人的笑與尖叫，其后的方形木車上，一節(jié)節(jié)大約三米到四米高的粗壯枝干像被截?cái)嗟慕ㄖ扇舾杉?xì)而牢固的鋼索固定在車的中心。
“很美吧！”瓦萊里婭抬手擋著刺眼的陽(yáng)光，“那就是永恒之樹(shù)，也叫先賢樹(shù)，圣人樹(shù)，每一節(jié)樹(shù)干上都鑲嵌著十二區(qū)一位先賢的尸骨。”
赫斯塔瞇起眼睛。
日光傾瀉下來(lái)，雪白的樹(shù)干表皮像凝結(jié)著一層布滿毛刺的冰霜，在那熠熠生輝的景象中，還有更加閃耀的光點(diǎn)——當(dāng)馬車?yán)^續(xù)靠近，赫斯塔認(rèn)出，那是鑲嵌著無(wú)數(shù)寶石的人類頭骨。
“看到雪白的樹(shù)干了嗎？”瓦萊里婭興奮地說(shuō)，“那是被‘美努奇’感染過(guò)的青崖松，‘美努奇’在侵入樹(shù)干之后會(huì)在表面析出一層礦物結(jié)晶，讓整棵樹(shù)呈現(xiàn)出玉石一樣的質(zhì)地，并將此前嵌入的白骨保護(hù)起來(lái)。”
“什么是‘美努奇’？”赫斯塔大聲問(wèn)道。
“一種帶劇毒的真菌。”瓦萊里婭說(shuō)道，“以前在十二區(qū)的森林里很常見(jiàn)，但現(xiàn)在基本已經(jīng)絕跡了。”
她聽(tīng)著瓦萊里婭的介紹，原來(lái)十二區(qū)的樹(shù)葬傳統(tǒng)從黑鐵時(shí)代一直持續(xù)到白銀時(shí)代。那些對(duì)文明做出了重要貢獻(xiàn)的人，死后會(huì)被人們嵌入樹(shù)中紀(jì)念。匠人們首先會(huì)用一種特殊的食人鯧來(lái)處理肉身——人們將尸體放入鐵籠，沉入食人鯧聚集的河流，那些兇猛的造物會(huì)在不損害骨骼的情況下將所有腐肉與臟器剔得干干凈凈，而后人們?nèi)〕霭坠牵盟巹┸浕S后雕刻上鏤空紋路并鑲嵌寶石，最后移入被種下美努奇的青崖松中。
被感染的清崖松會(huì)在接下來(lái)的幾百年間緩慢死去，并析出最后的保護(hù)層，在此期間，樹(shù)身仍會(huì)生長(zhǎng)，且生長(zhǎng)速度會(huì)是此前的四到五倍。
“一般來(lái)說(shuō)，同一時(shí)代的偉人會(huì)鑲嵌進(jìn)同一棵樹(shù)，”瓦萊里婭說(shuō)道，“頂端是君王的位置，
“我不明白！”赫斯塔皺起眉頭，她盡量抬高聲音，以便讓瓦萊里婭聽(tīng)清，“既然這里面都是十二區(qū)歷代君王的尸骨，為什么要送到第三區(qū)去？”
“可能是因?yàn)槭^(qū)最近戰(zhàn)亂頻發(fā)吧？”瓦萊里婭道，“大部分永恒之樹(shù)在黃金時(shí)代已經(jīng)被破壞殆盡，僅剩的這些如果再不保護(hù)起來(lái)——”
“這是十二區(qū)聯(lián)合政府的決定嗎？”
“那我就不知道了。”瓦萊里婭說(shuō)道，“也許——”
“您覺(jué)察到了要義，女士！”一個(gè)聲音從兩人身后傳來(lái)，“這種擅自掠奪的行為，和刨了別人家祖墳還要巡回展覽沒(méi)什么區(qū)別！”
赫斯塔正要回頭，一聲紅隼的尖嘯突然從她的前方響起。這聲音像一把匕首，瞬間刺穿了嘈雜的人聲，下一刻槍聲驟響，走在最前面的幾匹大馬瞬間被子彈打爆了腦袋，余下的馬匹發(fā)出驚恐的長(zhǎng)嘶，開(kāi)始不受控制地沖向人群。
街道上傳來(lái)尖叫，一些警察在混亂中拽住了馬匹的韁繩，但旋即就被暗處的子彈處決。
四個(gè)身著灰袍的男人一躍上馬，開(kāi)始掉轉(zhuǎn)馬車的朝向。
警察們終于反應(yīng)過(guò)來(lái)，他們拔槍還擊，并奔走疾呼。
“是紅掌僧伽！”