馮秀才的死，愈演愈烈，鬧得越來越大了。
不但天天有御史彈劾毓慶銀行，連翰林院那幫人也跟著動了。
幾十名年輕翰林憑著一腔熱血，聯名寫了一道奏折。
內容就一個，查封這個害人的毓慶銀行，還
夜色如墨，京城深處卻燈火未熄。紫宸殿內，燭火搖曳，映照出一道蒼老而威嚴的身影。皇帝沈元昊端坐龍椅之上，手中正捧著一卷戰報，指尖微微顫抖。那紙上字跡剛勁有力，墨痕猶新，正是沈昭親筆所書的捷報。
“無錫大捷……帥旗傾覆，沈葉北遁？”皇帝低聲念出，聲音沙啞卻不失銳利，“三破敵騎，斷其糧道，內外夾擊，一戰定江南？”
他緩緩放下奏章，目光投向殿外深邃的夜空，久久不語。
身旁的老太監李德全垂首侍立，屏息凝神，不敢多言。他知道，此刻陛下心中波瀾萬丈。
良久，皇帝才輕嘆一聲：“昭兒……竟有如此手段。”
這句話說得極輕，卻似有千鈞之重。李德全心頭一震，連忙躬身道：“殿下智勇雙全，臨危不亂，以少勝多，實乃我大周之福。”
皇帝冷笑一聲：“福？朕的兒子們互相殘殺，血染疆場，這是福？這是劫！是朕治國無方，致使諸子相爭，幾欲骨肉相殘！”
李德全頓時冷汗涔涔，跪伏于地：“陛下息怒，此乃逆黨沈葉先起兵禍，殿下被迫應戰，保境安民，功在社稷啊！”
皇帝沉默片刻，終于揮了揮手：“起來吧。你說得對，錯不在昭兒。錯在朕，錯在那些挑撥離間、推波助瀾之人。”
他重新拾起戰報，細細再讀一遍，眼神漸變復雜。那一句“兒無意儲位，唯愿天下太平。然若有奸佞禍國，兒亦不懼執劍而起，肅清朝堂”，如針般刺入他的心。
“無意儲位？”皇帝喃喃，“誰信你這話？打贏了仗，斬了兄長兵馬，逼得太子候選人狼狽逃竄，還說無意儲位？”
可他嘴角竟浮現出一絲笑意：“但這份膽識，這份氣魄……倒是像極了年輕時的我。”
就在這時，殿外腳步急促，一名內侍疾步而來，跪稟道：“啟奏陛下，九皇子沈淵求見，已在宮門外候旨。”
皇帝眉頭微皺：“這么晚了，他來做什么？”
內侍低聲道：“九殿下說，有要事面奏，關乎江南戰局與朝中人心浮動。”
皇帝冷哼：“又要來表忠心？還是來告狀？讓他進來。”
不多時，一道清瘦身影步入殿中。沈淵身穿素色錦袍，頭戴玉冠，面容俊朗，眉目溫潤，仿佛書生多過皇子。他行至階前，恭敬跪拜：“兒臣參見父皇，夜深驚擾，罪該萬死。”
“免禮。”皇帝淡淡道，“你說有要事，講。”
沈淵起身，神色沉靜：“兒臣聽聞無錫戰報已至，沈昭大勝，沈葉敗走。此事震動朝野，百官議論紛紛。有人稱頌沈昭功高蓋世，堪當儲君；也有人憂心邊將擁兵自重，恐生尾大不掉之患。”
皇帝眸光一閃：“那你呢？你怎么看？”
沈淵低頭，語氣平和：“兒臣以為，沈昭此戰勝得漂亮，但也勝得太快、太巧。趙恒能在城中埋下伏兵，聯絡豪族，絕非一日之功。若無沈昭事先授意，豈能成事？這分明是一場精心策劃的圍殲之戰。”
皇帝不動聲色：“所以？”
“所以……”沈淵抬眼，目光清澈，“沈昭并非被動突圍，而是主動設局。他故意示弱被圍，誘使沈葉分兵，再以趙恒為餌，耗其兵力，最后雷霆反撲。此計環環相扣，步步為營，非尋常將領所能為，更非一般皇子可及。”
他頓了頓，聲音低了幾分：“兒臣斗膽直言??沈昭之心，不止于平叛，而在奪嫡。”
殿內一時寂靜，連燭火都仿佛凝固。
皇帝盯著沈淵，良久才道：“你是在提醒朕，要防著他？”
沈淵搖頭：“兒臣是在提醒父皇，天下未定，人心難測。今日沈葉敗，明日或許便是他人落馬。若朝廷不能公正裁決，僅憑勝負論英雄，則諸子必將爭相效仿，以兵權搏儲位，終致天下大亂。”
皇帝緩緩點頭：“你說得不錯。可若不賞功，何以服眾？若不懲過，何以立威？”
沈淵躬身：“賞功當賞，但不可過重。宜嘉獎其平亂之功，擢升軍職，賜金帛田宅，以示恩寵；然儲位之事，須待宗廟議定，群臣共推，不可因一戰之勝而輕許。”
皇帝瞇起眼睛：“你倒是條理分明。可你不怕……他說你嫉妒？”
沈淵淡然一笑：“若因直言而被視為嫉妒，那這朝堂，也就真的沒救了。”
皇帝忽然笑了：“好一個沈淵。冷靜、理智、懂得分寸。你不像你八哥那樣鋒芒畢露，也不像你三哥那樣急躁沖動。可惜啊……”
他話音一頓，意味深長：“可惜你母妃出身卑微，你在朝中根基太淺。”
沈淵神色不變，只輕輕道：“兒臣只求問心無愧，其余，皆聽天命。”
皇帝擺手：“退下吧。明日早朝，朕自有決斷。”
沈淵叩首告退，身影消失在夜色之中。
待他離去，皇帝再度拿起那份戰報，凝視良久，終是提筆朱批八字：“功著南疆，忠勇可嘉。”
并未提及儲位二字。
與此同時，揚州城內，沈昭大營。
戰后整頓已近尾聲。陣亡將士名錄呈上，共計一千三百七十二人陣亡，兩千余人負傷。沈昭親自前往靈堂祭拜，焚香酹酒，默立良久。
趙恒站在一旁，低聲道：“殿下，將士們都說，您不該親來。如今您已是全軍主心骨，若有閃失，后果不堪設想。”
沈昭望著靈位上一個個名字，輕聲道：“他們為我而死，我若不來，豈非寒了活著的人的心？”
韓烈走來，抱拳道：“殿下，斥候回報，沈葉一路北逃，沿途收攏殘部，現已進入滁州境內。他并未回京，而是轉向西行，似欲前往廬州，投靠當地節度使陳廷岳。”
沈昭聞言，眼中寒光一閃：“陳廷岳？那個老狐貍？”
韓烈點頭：“此人早年曾受沈葉父親提拔，一直暗中支持太子一系。若沈葉真與其勾結，恐再生禍端。”
趙恒皺眉：“是否需派兵追擊，將其擒殺于途中？”
沈昭沉默片刻，搖頭：“不必。陳廷岳雖有私心，但不敢公然抗旨。沈葉若去投他，必會受到監視與限制。況且……”
他嘴角微揚：“他現在最怕的，不是我們追殺，而是無人理會他。只要朝廷不表態，他就永遠是個敗軍之將，逃亡之徒。時間越久，他的勢力就越發瓦解。”
韓烈恍然：“原來殿下是要用‘冷’字訣。”
“正是。”沈昭轉身，望向帳外星空，“真正的勝利，不是殺死對手，而是讓他活著卻失去一切。名聲、權力、信任、希望……統統被抽干，只剩下一具空殼。”
趙恒嘆道：“難怪您不讓追。這一招，比千軍萬馬還狠。”
沈昭淡淡一笑，隨即收斂神情：“傳令下去，三日后班師回京。沿途不得擾民，每過一城，開倉放糧，賑濟災民。我要讓百姓知道，是誰帶來了和平，又是誰帶來了戰火。”
兩人領命而去。
當夜，沈昭獨坐燈下，翻閱各地密報。
一封來自京城的眼線密信引起了他的注意：
“九皇子沈淵昨夜密會兵部尚書裴文遠，談逾一個時辰。裴氏近日頻頻接觸西北邊軍將領，似有異動。另，戶部右侍郎林敬之女，已與九皇子府中管事議親，疑為結盟之舉。”
沈昭看完，冷笑出聲：“好個沈淵，表面清高淡泊，背地里卻在悄悄織網。”
他提筆寫下一道密令：
“查清裴文遠與西北諸將往來書信，重點盯防其子裴承志出入宮禁路線。林敬之女婚事暫緩調查，若屬實，即刻掌握證據，待時機成熟一舉揭露。”
寫罷，吹滅蠟燭，躺下閉目。
但他并未入睡。
腦海中不斷浮現父皇的臉龐，還有那九弟溫潤如玉的笑容。他知道，真正的較量，才剛剛開始。
數日后，大軍啟程返京。
沿途百姓夾道相迎，焚香跪拜。孩童高呼“沈將軍萬勝”，老人涕淚交加，稱其為“活菩薩”。沈昭每至一地，必下馬慰問，發放錢糧，修繕橋梁，減免賦稅。
民間傳言四起：“八皇子仁義愛民，將來必為明君。”
消息傳入京城，朝野震動。
原本對沈昭擁兵自重有所忌憚的大臣們，也開始改口稱贊：“殿下不僅善戰，更能安民，實乃國之棟梁。”
就連一向反對武將干政的文官領袖、左相杜衡，也在朝會上公開表示：“沈昭此舉，深得民心，宜加褒獎。”
唯有少數人保持沉默。
其中一人，便是兵部尚書裴文遠。
早朝之上，皇帝宣讀戰報，宣布嘉獎令：
“八皇子沈昭，平定叛亂，安定江南，功勛卓著。特晉爵為‘鎮南王’，賜金千兩，田萬畝，允其開設王府，自置僚屬。另，加授驃騎大將軍銜，統轄南境六州軍事。”
滿朝嘩然。
“鎮南王”乃是親王爵位，僅次于太子。此前大周百年，僅有兩位皇子獲此殊榮，且皆為儲君人選。
如今沈昭尚未立儲，便得此高位，等于明示其地位超然。
更令人震驚的是“自置僚屬”四字??這意味著他可以合法組建自己的政治班底，培養私人勢力。
這已不只是榮耀，而是權力的實質性擴張。
退朝之后，裴文遠匆匆走入一座偏殿，見一人早已等候多時。
那人正是沈淵。
“事情如何？”沈淵問。
裴文遠沉聲道：“陛下已被輿論裹挾，不得不重賞。但我已勸說幾位御史準備彈劾，理由是‘軍功過賞，恐啟藩王跋扈之端’。另外，林敬那邊也答應配合，將在財政問題上發難。”
沈淵點頭：“很好。我們要做的，不是阻止他受賞，而是讓他每一步都走得艱難。讓天下人看到，他得到的一切，都不是那么光彩。”
裴文遠遲疑道：“可民間聲望太高，恐怕難以扭轉。”
沈淵微笑：“聲望如云，風吹即散。真正決定命運的，是朝堂上的椅子，是皇帝心中的天平。只要父皇一日未立儲，我就仍有機會。”
他望向窗外，陽光灑落在青磚地上，斑駁陸離。
“沈昭以為贏了一戰就贏了天下？錯了。這場棋局，我才剛剛落下第一子。”
與此同時，沈昭的車駕已抵達京郊。
十里長亭外，文武百官列隊迎接。鑼鼓喧天，彩旗飄揚。
沈昭身披銀甲，騎白馬緩行，神情淡然，對歡呼視若無睹。
唯有當他看見人群中一位白發老婦顫巍巍捧著一碗清水跪地相迎時，才勒馬停下。
“老人家，這是做什么？”
老婦含淚道：“老身兒子死于前年饑荒，家中田地被豪強強占。前些日子聽說殿下下令清查屯田，懲辦貪官，還地于民……這是我家鄉的井水，愿殿下飲之，知民間甘苦。”
沈昭下馬，接過碗，一飲而盡。
全場寂靜。
隨后，不知是誰帶頭，百姓齊聲高呼：“鎮南王千歲！千千歲！”
聲浪如潮，直沖云霄。
沈昭抬頭望天，心中默念：
“父皇，你看清楚了嗎？
這才是真正的江山社稷。
我不是為了爭權而來，我是為了守住這片土地而來。
若你要試我的忠誠，我不怕。
若你要看我的野心，我也無所遁形。
但請記住??
誰若阻我安民之路，誰就是天下之敵。”