沈葉這回喝得有點多，送走幾位皇子之后，倒頭就睡。
一覺醒來，外頭已經是燈火通明了。
接過來石靜容讓人備好的熱茶，喝了一口，隨口問侍立在一旁的周寶：“甄大人那邊有消息了沒？”
“甄大人
夜闌人靜，西山慈恩寺的鐘聲悠悠蕩開，驚起寒林宿鳥。趙承淵立于塔下石階前，手中信紙被風輕輕掀起一角，墨跡已淡，字卻如刀刻入心。他緩緩將信收入袖中，抬頭望向那座曾藏匿真相十年的佛塔??青磚斑駁，檐角殘雪未消，仿佛仍守著一段無人知曉的沉默。
回京途中，陸昭策馬隨行，見帝王神色凝重，低聲道：“柳嬤嬤一生孤苦，只為護一份真相。如今她走了，也算無憾。”
趙承淵輕嘆：“她不是無憾，是不敢有憾。若她心中尚存一絲貪念，早將血書獻出換榮華富貴。可她寧肯在破廟里熬過風霜雨雪，也不肯讓證據落入奸人之手。”
“殿下……”陸昭欲言又止，“您真打算按她說的做？”
“哪一句？”
“‘勿以善小而不為，勿以惡微而縱之’。”
趙承淵默然良久，終是點頭：“朕做不到圣賢那般清明無瑕，但至少，不能放任一粒塵埃蒙住天日。”
翌日清晨，紫宸殿外百官列班，新科進士初試朝儀。一道旨意自內廷傳出：即日起，廢除東廠詔獄舊制，原址改建“大理察院”，專司監察百官貪瀆、冤獄重審；鎮撫司裁撤三成人員，余者歸隸刑部，非經御批不得擅捕朝臣；另設“諫臺九卿”，由六部侍郎與翰林學士輪值，每月初一具本直奏，不避權貴。
朝堂震動。
有老臣顫聲叩問：“陛下此舉，豈非削皇權以益臣僚？”
趙承淵端坐龍椅，目光沉靜：“朕不信一人能明察秋毫，只信制度可制衡私欲。東廠橫行十載，多少忠良含冤而死？今日若不改，明日便又是另一個皇后王氏。”
話音落下，滿殿寂然。
退朝后，游璧悄然入宮，在御書房外候了半個時辰才得召見。他呈上一封密報：“通遠商行最后一名賬房昨夜暴斃，死前寫下八個字??‘金蟬脫殼，南線猶存’。”
趙承淵眉頭微蹙：“南線？”
“據查，皇后族中有一庶女，早年嫁予江南鹽商，二十年來低調經營，名下竟掌控七省漕運三成份額。更蹊蹺的是，去年戶部撥付軍餉時，有十二萬兩白銀經由其名下錢莊周轉，最終去向不明。”
“她是棋子，還是執棋之人？”
游璧搖頭：“尚未查明。但此人極擅隱忍，連北鎮撫司多年布下的眼線都未曾察覺她的存在。”
趙承淵起身踱步，指尖輕敲螭紋案角。窗外梅枝斜出，映著雪光如銀。他忽而冷笑：“母后臨終前說‘只要老九不死，咱們都得完’，她真正怕的，從來不是我查出七哥被害的真相，而是我活著??活到能把整個陰謀網撕開的一天。”
“如今這張網，只剩最后一角。”
三日后，趙承淵微服南巡，僅帶謝無咎與游璧二人，乘一艘不起眼的烏篷船沿運河南下。沿途所見，百姓雖安居樂業，然稅吏催繳甚急，鄉紳勾結官府強征田畝之事屢見不鮮。某夜泊舟揚州城外，三人登岸探查，竟發現一座私設刑堂，關押數十名不肯交糧的農戶，墻上還掛著“奉旨清欠”金字牌匾。
謝無咎怒不可遏，當場斬斷鎖鏈救人。
次日清晨，當地知府戰戰兢兢前來請罪，稱系上級督辦“賦稅達標”，不得不嚴加催逼。
趙承淵冷眼看他：“誰下的令？”
知府支吾難言，終吐出一人姓名??戶部右侍郎周崇禮。
此人為皇后遠親，當年因裙帶關系擢升，一向行事謹慎，從未露破綻。然此次借朝廷整頓財政之名，行盤剝地方之實，竟隱隱與江南那位鹽商遺孀遙相呼應。
回京當日，趙承淵未入宮門，先赴大理察院親自提審周崇禮。面對鐵證如山，此人起初尚自辯清白，直至游璧取出一封十年前的密信??乃皇后親筆所書，命其“待機而動，蓄財養勢，以備非常”。
周崇禮面如死灰，伏地痛哭：“奴才只是想活命啊！當年若不聽命于中宮，早已像周明遠一樣被毒殺……我……我也是被逼無奈！”
趙承淵靜靜看著他，忽然問道：“你可還記得七皇子臨終前的模樣？”
周崇禮渾身一震，淚水滾落：“記得……那孩子拉著我的手，問我為何要給他喝藥……我說……我說那是太醫開的方子……可我知道……我知道那是砒霜……”
殿內寂靜無聲。
良久，趙承淵起身，對左右道：“押入天牢，待秋后問斬。家產抄沒，子女貶為庶民，永不敘用。”
轉身之際，他又補了一句：“但準其在獄中寫一本《悔錄》，記下這十年來所有知情內幕。若有半句虛言，株連九族。”
消息傳出，江南震動。那位鹽商遺孀連夜攜資欲逃，卻被錦衣衛截于太湖之上。搜查其宅邸時，竟掘出地下密庫，藏有黃金五萬兩、各地官員賄賂名冊三十七冊、甚至還有北狄使者往來書信數封，內容涉及割讓兩淮之地以為酬勞。
至此，皇后余黨最后一環終于暴露。
趙承淵親自主持廷議，當眾焚毀名冊，只公布首惡名單二十人，其余皆不予追究。“朕不想再興大獄。”他對群臣道，“殺一人以儆百，已是極限。若人人自危，則國無寧日。”
然而就在此時，邊關再傳警訊：安南叛軍攻陷鎮南關，聯合海寇劫掠嶺南十余州縣，聲稱要“復辟前朝遺脈”。
兵部緊急奏報，稱敵軍裝備精良，火器數量遠超以往，且戰術詭譎，似有中原將領指揮。
趙承淵翻閱戰報，目光停在一幅敵陣圖上。半晌，他冷笑一聲：“這不是安南叛軍，是咱們自己人打出去的。”
陸昭驚問：“何出此言？”
“你看這布陣之法，分明是神機營左翼的老套路??三疊弩陣配伏騎兵突襲。除非有人把軍機泄露出去，否則蠻夷絕不可能掌握。”
隨即下令：調李煥然率羽林軍南征，授金螭符印，許其便宜行事；同時命工部連夜趕制新型火炮，名為“震雷銃”，射程可達八百步，專破敵方壁壘。
臨行前夜，趙承淵獨坐乾清宮東暖閣，翻閱歷代邊患檔案。燭火搖曳間，忽覺一陣寒意襲來。他抬頭望去，只見窗欞上倒映出兩個身影??一個是如今的自己，袞袍加身，眉宇間盡是威嚴；另一個卻是十年前那個蜷縮在玄冰臺角落的少年，滿臉血污，手中緊攥日記本，眼中燃燒著仇恨的火。
“你還記得當初為什么活著嗎？”那影子低聲問。
“記得。”他答，“為了不讓任何人再死得不明不白。”
“那你現在呢？是為了天下，還是為了證明自己比父皇更強？”
趙承淵猛地站起，窗影瞬間消失。他深吸一口氣，提筆寫下一道密詔：
“凡參與九龍奪嫡舊案之幸存者，無論官職高低，即日起赦免過往罪責，賜田宅一處，遷居漠北屯田，永不得返京。違者，斬。”
他知道，有些人不該再留在權力中心。哪怕他們曾幫過他，哪怕他們是功臣。因為仇恨一旦生根，便會不斷滋生新的仇恨。
半年后，李煥然凱旋。原來敵軍主將果系原神機營副將孫烈，因涉嫌參與四皇子謀逆案被貶戍邊，懷恨投敵，勾結外邦意圖反撲。此役中，震雷銃首次實戰，三輪齊射便摧毀敵軍主力營寨，俘獲孫烈本人。
班師回朝之日，百姓夾道相迎。趙承淵親至城門外接見將士，卻未穿龍袍，只著一身玄甲，腰佩螭紋劍。他走到李煥然面前，親手為其解下染血披風，沉聲道：“你替朕打了這場仗，很好。但從今往后，刀兵之事，須慎之又慎。勝，不必屠城；敗，也不必亡國。”
李煥然跪地泣拜：“臣明白。陛下所求，非武功赫赫，而是四海升平。”
當晚，趙承淵召見全體內閣大臣，宣布一項新政：自明年始，全國推行“均田限租令”，限制豪強兼并土地，每戶耕田不得超過三百畝，超出部分由官府贖買分給貧民；同時設立“惠民倉”，每年從漕運盈余中撥款儲糧，遇災年則開倉賑濟。
戶部尚書憂心忡忡：“此舉恐觸怒世家大族，引發動蕩。”
趙承淵淡淡道：“那就讓他們鬧。朕不怕亂，只怕百姓餓著肚子睡覺。”
三年過去，天下漸富。科舉擴招三屆，寒門子弟入仕者逾千人。民間書院興起，童子誦讀《昭和律》之聲遍于鄉野。邊境安寧，四夷來朝，連北狄也遣使求和，愿以牛羊十萬換取通商互市。
可就在這一年冬至，趙承淵突然病倒。
御醫束手無策，只說是積勞成疾，心脈受損。宮中傳言四起，有人說他是遭冤魂索命，有人說他中毒已久，乃皇后余黨暗中報復。唯有陸昭日夜守護榻前，親眼見他在昏睡中仍喃喃自語：“七哥……對不起……我沒早點救你……”
某夜，風雪交加，趙承淵忽然清醒。他喚來陸昭，取出一枚銅戒，遞過去：“這是我母妃留下的唯一物件。她說，真正的王者，不在廟堂之上，而在人心之中。”
“陛下……”
“我不是皇帝。”他虛弱一笑，“我是老九。我一直都是。”
七日后，趙承淵康復，重返朝堂。但他做了一件震驚天下之事??宣布禪位于太子趙景珩，自己退居太上皇，移居西山慈恩寺旁別苑，號“淵廬居士”。
百官力諫，稱國不可一日無君，何況新太子年僅十八，未經風雨。
趙承淵卻笑道：“你們忘了？我也曾在十九歲那年，被迫扛起整個江山。現在，該輪到新一代去經歷了。”
臨行前，他在太廟前焚香告祖：
“兒臣已守諾十年。內無權臣弄政，外無敵國侵凌，百姓得以安生，兄弟終得瞑目。今日卸肩，非為逃避，實因信后來者亦能持炬前行。”
翌日清晨，他獨自登上萬壽山巔。朝陽噴薄而出，照耀萬里錦繡河山。遠處村莊炊煙裊裊，孩童追逐嬉戲，笑聲隨風傳來。
謝無咎站在身后，輕聲問：“值得嗎？”
趙承淵望著遠方，嘴角微揚：
“若非走過那條染血的長廊，怎知光明多么珍貴？
我寧愿世人只記得一個仁厚的皇帝，
而不是那個在雨夜里握緊金螭印、發誓成為執刑之人的趙承淵。”
風拂衣袂，松濤如訴。
天地之間，一片清明。