(公元7年夏·南境)

公元7年6月29日，清晨。

昨夜的驟雨仿佛從未降臨，天空被擦拭得如同無瑕的藍琉璃，純粹得令人心悸。一輪金色的朝陽尚未攀升至足以炙烤大地的角度，但已然將柔和卻不容忽視的光線毫無保留地傾瀉在這片廣袤的南境平原之上。空氣沉甸甸的，飽含著高達90%的水汽，每一次呼吸都帶著森林特有的、混合著腐爛枝葉與新芽清香的濕潤氣息。氣溫是26℃，一種粘膩的暖意包裹著裸露的皮膚，汗水不易蒸發，反而在鬢角、頸后蓄積，帶來微微的刺癢。森林深處的鳥鳴也顯得有氣無力，仿佛被這濃厚的濕氣壓得透不過氣來。

在這片看似生機盎然實則沉悶壓抑的平原腹地，一個巨大的、宛如大地猙獰傷疤的深洞，突兀地撕裂了蔥郁的地表。洞口直徑逾十丈，邊緣犬牙交錯，覆蓋著滑膩的青苔和低矮的蕨類植物。陽光僅能勉強探入洞口邊緣幾尺深，再往下，便是深不見底的、吞噬一切光線的絕對黑暗。幾十米深的地層之下，隱藏著什么？無人知曉。洞口周圍的地面堅實而冰涼，仿佛巖石本身都帶著來自地底深處的寒氣，與上方森林的溫熱潮悶形成奇異而令人不安的對比。黑黢黢的洞口安靜地匍匐著，像一頭蟄伏的巨獸，沉默地等待著。

洞口的邊緣，佇立著兩道身影。

為首的女子身形高挑，一身利落的暗色勁裝（雖不著重描寫服飾，但勾勒其身形氣質以示區別），正是此次行動的女性代表，葡萄氏一族的寒春。她的面容在晨光下顯得異常冷峻，線條如刀削斧劈，沒有絲毫多余的柔和。那雙深潭般的眼眸此刻正死死盯著腳下的無底深淵，眼底深處翻涌著不甘與決斷交織的復雜情緒。她的指節用力到微微發白，緊握著腰間的短匕鞘，仿佛要將那冰冷硬物嵌入掌心。

在她身側半步之后，是她的妹妹，葡萄氏的林香。林香的面容與姐姐有幾分相似，卻顯得更為年輕，眉宇間少了那份久經風霜的沉淀，此刻正帶著一絲不易察覺的焦慮，緊張地望向地平線的方向。姐妹倆身周的氣氛凝重如鉛。

“姐，”林香的聲音壓得很低，仿佛怕驚擾了洞中未知的存在，“趙柳的烽煙信號……確實是南桂城的旗號。他……他真的帶兵來了？”

寒春沒有立刻回答。她那敏銳的感知早已捕捉到了地平線上揚起的、不同尋常的塵煙軌跡。那不是商隊，不是遷徙的野牛群，而是訓練有素的軍隊快速行進時才能卷起的、帶著特定節奏和規律的滾滾黃龍。她的視線從深淵洞口拔起，投向遠方那片逐漸清晰、帶著鐵血氣息的煙塵。一萬五千名南桂城的精銳士兵……一個龐大到足以瞬間改變此地力量對比的數字。

就在此時，一名渾身塵土、呼吸急促的斥候連滾帶爬地沖到近前，幾乎是撲倒在地，嘶聲喊道：“寒春大人！確認無誤！南桂城守將趙柳親率大軍，前鋒已至五里外！人數……人數遠超預期，至少一萬五千之眾！”

寒春的嘴角抿成一條冰冷的直線。她最后看了一眼那吞噬了無數秘密與目標的黑暗洞口。無需再派人下去確認了。時間早已超出極限，洞底深處那些細微的、仿佛來自另一個世界的聲響——石塊滾動、壓抑的呼喊、遙遠的水滴聲——在接到趙柳大軍將至的消息前就已沉寂多時。他們，洞底的目標，那個狡猾的公子田訓和他的同伴們，還有那些該死的刺客，必然已經從某個不為人知的、迷宮般的支路逃脫了！這深洞，根本不是死路，而是一個通往未知生機的龐大陷阱入口！

“晚了。”寒春的聲音異常低沉，帶著一絲沙啞，卻沒有任何猶豫與動搖。“洞底已空。目標早已遁走。”她猛地轉身，目光掃過身后嚴陣以待、但數量遠遜于敵軍、臉上難掩驚惶之色的本部精銳。

“傳令！”她的聲音陡然拔高，穿透沉悶的空氣，帶著不容置疑的威嚴，“所有人聽令！即刻放棄此處！放棄搜索！立刻轉向！全速！向南撤離！不得有絲毫拖延！”每一個字都像冰冷的鐵釘，砸在每一位士兵的心頭。

命令如同投入湖面的巨石，瞬間激起漣漪。士兵們雖早有預感，但親耳聽到“放棄搜索”、“全速撤離”的命令，仍引發了一陣壓抑的騷動。有人面露不甘地望向深洞，有人則如釋重負地握緊了武器。但葡萄氏寒春的命令就是鐵律。指令像風一樣迅速傳遞下去，原本在洞口周圍布防、警戒、甚至準備繩索試圖下探的士兵們，立刻如同繃緊的弓弦被松開，迅速而有序地收攏。

旗幟轉變方向，隊形在軍官短促有力的口令聲中快速調整。沉重的腳步聲、鎧甲的摩擦聲、馬匹沉重的喘息聲瞬間取代了之前的死寂。整支隊伍如同一條黑色的巨蟒，舍棄了誘人的獵物洞口，毫不猶豫地調轉蛇頭，朝著充滿未知但也代表著生路的南方莽莽叢林，開始了一場急迫而沉默的奔行。隊伍末尾騰起的煙塵，迅速彌漫開來，遮蔽了那令人心悸的巨大洞口。撤退的洪流，朝著南方席卷而去，只留下那個依舊深不見底的黑洞，孤獨地對著天空，仿佛什么都沒發生過。

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