公元7年，七月初一。

黎明尚未完全撕破天際的深藍，但那折磨人的熱度卻已迫不及待地席卷了大地。天際線泛起一層渾濁的魚肚白，宣告著又一個被酷暑主宰的日子。晨間的微風若有似無，拂過廣袤卻顯得異常沉寂的森林樹冠，只帶起一陣低沉壓抑的、仿佛嘆息般的沙沙聲。氣溫表的水銀柱早已頑固地杵在30℃的刻度之上，紋絲不動，而空氣中彌漫的濕氣濃重得幾乎能擰出水來，濕度高達89%。每一次呼吸都像是在吞咽一塊浸透了熱水的厚絨布，沉甸甸地壓在肺葉上，汗水尚未滴落，便在皮膚表面凝成一層粘膩的薄油。

就在這片看似生機勃勃、實則被悶熱窒息的平原森林深處，一個巨大的、突兀的傷痕撕裂了大地。那是一個直徑逾十丈的深洞，邊緣犬牙交錯，猙獰地裸露著黑色的巖石斷面和盤虬的樹根殘骸。洞口像一張通往幽冥的巨口，貪婪地吞噬著上方微弱的晨光。無論視線如何努力向下探詢，所見只有一片吞噬一切光線的、濃得化不開的純粹黑暗。幾十米？幾百米？無人能準確丈量這深淵的深度，只覺得它直貫地心，深不見底。一股源自地底深處的、帶著巖石冰冷腥氣和腐朽枝葉霉味的陰濕寒氣，正源源不斷地從洞窟中升騰逸散，與洞外濕熱的空氣甫一接觸，便在洞口上方形成一層若有若無、扭曲視線的薄霧，更添幾分詭譎與不祥。空洞四周的地面覆蓋著厚厚的苔蘚和枯葉，踩上去綿軟無聲，更襯托出這深淵巨口的死寂。遠處連綿的森林在氤氳的熱氣中微微晃動，如同海市蜃樓，唯獨這個深洞，像一個亙古不變的冰冷坐標，牢牢錨定在躁動的大地上。

距離這恐怖空洞數百步之遙的一片相對開闊的林間空地上，正上演著一幕無聲的緊張。一支龐大的隊伍如同受傷的巨獸，正努力收斂著自己的氣息，在一片狼藉中喘息休整。這便是剛剛經歷了慘烈戰斗、付出了巨大代價才得以脫離虎口的葡萄氏族殘部，以及由悍將趙柳統領的南桂城一萬五千名疲憊不堪的士兵。

趙柳身上的玄鐵重甲布滿了刀砍箭鑿的痕跡，深褐色的血污與塵土混合，幾乎看不出甲葉原本的光澤。他拄著一桿斷折了半截槍頭的長槍，背靠著一棵虬結老樹，胸膛劇烈起伏，每一次吸氣都牽扯著肋下新包扎好的傷口，帶來一陣尖銳的刺痛。他用布滿血絲的眼睛掃視著這片臨時營地。士兵們橫七豎八地躺倒或倚靠著樹干，絕大多數人身上帶傷，簡陋的繃帶下滲著暗紅的血跡。兵器散亂地堆放在一旁，許多刀刃卷了口，箭囊空空如也。戰馬耷拉著頭，口鼻處噴著粗重的白沫，汗水浸透了皮毛。空氣中彌漫著濃重的血腥味、汗餿味和馬匹的騷味，混合著森林的草木氣息，形成一種令人作嘔的戰場余韻。

隊伍的核心，是兩位被重重保護著的女子。為首的正是葡萄氏族的女性代表，寒春。她一身素凈的月白勁裝此刻也沾滿了泥點與暗紅的印記，幾縷烏黑的發絲被汗水黏貼在略顯蒼白的臉頰上，但這絲毫未損她眉宇間那份沉靜如淵的堅韌。她的眼眸深邃如寒潭，此刻正一瞬不瞬地凝視著西南方向那逐漸清晰起來的、連綿起伏的黑色山脈輪廓——那是他們撤退的目標，也是暫時安全的象征。緊挨著她的，是她的妹妹林香。林香的年紀更小，臉上猶帶幾分稚氣未脫的靈動，但連日來的廝殺奔逃讓她那雙總是含著笑意的杏眸里也染上了疲憊與驚悸。她下意識地緊握著姐姐的手臂，指節因用力而微微發白，仿佛那是她在驚濤駭浪中唯一能抓住的浮木。姐妹倆都沉默著，只有急促起伏的胸口顯露出她們竭力壓抑的情緒。

一陣壓抑的咳嗽聲打破了沉寂，趙柳強忍著痛楚，聲音嘶啞地開口：“寒春大人，林香小姐，我們…我們暫時甩開追兵了。前面不遠就是南部的永屏山脈。進了山，益中和演凌那兩條瘋狗再想咬住我們就難了！”他的話語帶著劫后余生的慶幸，也飽含著一種近乎虛脫的沉重。一萬五千精銳，出征時旌旗招展，如今能戰者不足八千，且個個帶傷，建制被打散，輜重幾乎丟盡。這場撤退，代價慘痛得讓人心頭滴血。

寒春微微頷首，目光依舊鎖著遠山，聲音清冷卻無比堅定：“趙將軍辛苦。傳令下去，重傷員由輕傷者協助，拋棄一切不必要的負重，只帶武器、水和少量干糧。務必在日頭再升高前，進入山脈外圍！益中…不會給我們太多喘息的時間。”她的聲音不大，卻清晰地傳入周圍幾位核心軍官耳中，帶著不容置疑的力量。林香也用力點頭，小手擦去眼角不知是汗水還是淚水的濕潤，努力挺直了脊背，試圖讓自己看起來和姐姐一樣堅強。

隊伍在趙柳低沉的號令聲中再次艱難地動了起來。傷員的呻吟被極力壓抑下去，士兵們互相攙扶著，拖拽著疲憊的身軀，朝著那片象征著生存希望的山脈沉默進發。每一步都沉重無比，在泥濘的林地上留下雜沓而深刻的印記。森林上空，幾只禿鷲盤旋著，發出令人心悸的嘶鳴，它們敏銳的嗅覺已捕捉到空氣中彌漫的死亡氣息。

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