公元七年，記朝，季夏七月十二日。

午時三刻。

南桂城，這座扼守嶺南通往中原咽喉的重鎮，此刻正被無情的赤日牢牢扼住了咽喉。蒼穹之上，那輪白熾的日頭仿佛天帝怒睜的獨眼，毫無遮攔地噴射著熔金鑠石的烈焰。空氣不再是流動的介質，它凝固了，沉重而粘稠，帶著一股令人窒息的、混合著塵土、汗酸、血腥以及遠方沼澤蒸騰出的腐爛水汽的濁味。溫度計上的水銀柱，死死頂在三十八度的刻度線上，紋絲不動；而水汽則貪婪地霸占了八成的空間，濕度高達令人皮膚發黏發膩的百分之八十六。這是一口巨大的、無形的蒸鍋，南桂城便是那鍋中被文火慢燉的魚鱉蝦蟹。

青石壘砌的城墻，在暴曬下觸手滾燙，仿佛剛出窯的磚坯。往日堅實的夯土墻基，竟有些地方蒸騰起肉眼可見的、扭曲空氣的淡淡霧氣，那是深藏地底的濕氣被酷熱硬生生榨出。城頭插著的記朝猩紅戰旗，旗面沉重地垂著，紋絲不動，如同浸透了鮮血。旗桿頂端的青銅矛尖，在烈陽照射下反射著刺目的白光，灼得人不敢逼視。城墻垛口后，守城的士兵們盔甲下的粗葛軍衣早已被汗水反復浸透、烤干，凝結出一層白花花的鹽霜，緊緊貼在黝黑脫皮的脊背上，每一次沉重的呼吸都拉扯著皮膚，帶來針扎般的刺痛。

南桂城城主葡萄氏－寒春，扶著一塊被曬得滾燙的垛口青石，目光如鷹隼般掃視著城外叛軍連綿的營寨。她那身特制的輕便皮甲上沾滿了灰土和干涸的褐色血跡，原本冷艷的臉龐被烈日和硝煙熏染得黧黑，唯有一雙眸子，在濃密的睫毛下閃爍著磐石般的堅毅與一絲揮之不去的憂慮。汗水順著她緊繃的下頜線不斷滴落，砸在滾燙的青石上，瞬間便消失無蹤，只留下一個微小的、迅速干涸的濕痕。

“阿姊，”身后傳來一個略帶沙啞卻依舊清脆的聲音。妹妹葡萄氏－林香快步靠近，同樣一身征塵，明亮的眼眸里藏著同齡少女不該有的疲憊與焦灼，但更多的是一種與姐姐相似的剛強。她將一個粗糙的陶碗遞到寒春面前，碗里是渾濁溫熱的涼茶，“喝點水，再熬下去……人撐得住，心火也要燒干了。”涼茶是城內僅剩的草藥勉強煎熬的，帶著濃重的土腥苦澀味，聊勝于無。

寒春接過碗，沒有立刻喝，目光依舊鎖定在城外那片死寂中蘊藏殺機的營地上。叛軍首領——那神出鬼沒的刺客演凌和驍勇異常的叛將益中，領著數千亡命之徒，如同附骨之疽，已將南桂城圍困了整整七日。他們人數雖遠少于守城的趙柳將軍麾下三萬五千南桂健兒，但行事詭譎，悍不畏死，且似乎對南桂城防及周邊地形了如指掌。七天內，大小接戰數十次，每一次都像淬毒的匕首，在守軍緊繃的神經和有限的兵力上劃開口子。更可怕的是這天氣，它成了叛軍無形的盟友，正一點一點地蒸烤著守軍的血肉和士氣。

“趙將軍那邊如何？”寒春的聲音有些干澀，她終于抿了一口碗中苦澀的液體，溫吞的水流過灼痛的喉嚨，帶來的緩解微乎其微。

“趙將軍在西門巡視，”林香語速很快，帶著憂慮，“剛換防下來的幾隊兄弟……又有十幾個當場暈倒了。醫官說……是中暍（古代對中暑的稱謂）極重，怕是……兇多吉少。”她頓了頓，聲音更低了些，“三兄（指三公子運費業）……還是老樣子，昏迷不醒，太醫們……唉。”

寒春握著陶碗的手指驟然收緊，指節泛白。三公子運費業，南桂城的副帥，也是她們姐妹敬重的義兄，在三日前一次率隊出城試圖搗毀叛軍一處攻城器械工坊時，身陷重圍，雖被部下拼死救回，卻在酷暑激戰下突發“熱射病”（古代已有類似急癥的模糊認知），陷入重度昏迷，至今未醒。他的安危，是懸在寒春心頭最沉重的一塊巨石。

就在南桂城在赤日與戰火的夾縫中苦苦掙扎之時，數百里之外，帝國最南端的繁華明珠——廣州城，卻是一派截然不同的景象。

廣州皇宮，瓊樓玉宇，掩映在茂密的蕉林椰影之中。南海吹來的濕潤季風，穿過精心布置的回廊水榭，被殿角巨大的青銅冰鑒（古代冰箱）中散發出的絲絲寒氣調和，化作溫潤宜人的微風，輕柔地拂動著輕紗帷幔。御花園中，奇花異卉爭奇斗艷，彩蝶紛飛，珍禽在鍍金的鳥籠中慵懶地鳴叫。

當朝天子華河蘇，此刻正舒適地躺在一張寬大奢華的紫檀木逍遙榻上。榻身鑲嵌著溫潤的南海珍珠和瑩瑩發光的夜光貝母，榻面鋪著產自西陲雪山的冰蠶絲涼席，觸手生寒。他身著一件極其輕薄透氣的頂級蘇繡龍紋常服，用的是“鮫綃”工藝，據說摻入了南海鮫人鱗粉（傳說），薄如蟬翼，輕若無物。兩名容貌姣好、身段窈窕的宮女，手持巨大的孔雀翎羽扇，動作輕柔得如同撫摸羽毛，將帶著冰鑒寒氣的涼風，精準地送到皇帝的每一寸肌膚。

華河蘇微微瞇著眼，感受著這份恰到好處的涼爽與愜意。他剛剛享用完一碗由嶺南新鮮荔枝榨汁、再用深井寒冰鎮過的冰酪（類似古代冰激凌），舌尖還殘留著那清甜馥郁的滋味。他慵懶地伸出手，旁邊侍立的小太監立刻心領神會，將一顆剝好、晶瑩剔透的荔枝肉小心翼翼地放在他掌心。皇帝滿意地咀嚼著，飽滿的汁水在口中迸開，驅散了最后一絲暑氣。

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