崇禎四年的除夕夜，北京城沉浸在一片辭舊迎年的氛圍中。

零星的爆竹聲從高墻外傳來，空氣中彌漫著硝石和年夜飯的香氣。

萬家燈火透過窗欞，勾勒出團圓與期盼的剪影。

然而，與城內的暖意喧囂截然不同，西苑深處那處由皇帝親兵“影衛”層層把守、戒備森嚴的工坊區——“天工苑”內，氣氛卻凝重得如同冰封。

寒風卷著雪屑，撲打著工坊緊閉的厚重木門，唯有高處幾扇裝有粗鐵欄的氣窗，透出里面非同尋常的、搖曳不定的熾烈光芒。

工坊內部，景象更是與節慶格格不入。

巨大的焦炭爐膛內，火焰正發出低沉的咆哮，將整個廣闊空間映照得明暗不定，投下扭曲跳動的巨大陰影。

空氣灼熱，彌漫著煤炭、熱油、熔融金屬以及汗水混合的獨特氣味。

一座龐然大物，如同沉睡的鋼鐵巨獸，匍匐在工坊中央。

這巨獸結構復雜而充滿力量感：一個需要兩人合抱的巨型立式鍋爐（汽鍋）如同堅固的心臟，外壁包裹著初步的保溫石棉，粗壯的熟鐵管道如同血管，將其與一個橫向放置的、內壁經過初步鏜削的碩大氣缸連接起來。

氣缸內，一個精心打磨、嵌著浸油麻繩密封環的活塞嚴絲合縫。

活塞桿延伸而出，通過一根造型奇特、經過反復計算的曲軸連桿，最終與一個直徑驚人、重達千鈞的生鐵飛輪相連。

這便是凝聚了工部郎中宋應星及其團隊近兩年心血，依據皇帝陛下親授神秘“天啟”圖紙建造的——“神工壹型”蒸汽機原型機。

宋應星本人，這位素日里儒雅博學的《天工開物》作者，此刻卻如同一位普通的工匠首領，袍角掖在腰間，臉上沾著油污，須發被汗水黏在額角。

他眼神銳利如鷹，反復掃視著機器的每一個關鍵節點，沙啞的嗓音因疲憊和緊張而愈發干澀：“再查一遍！主氣門啟閉是否靈活？活塞環密封可否萬無一失？安全閥的重錘刻度核對清楚！今日若有半分差池，你我有何顏面見陛下！”

工匠們屏息凝神，如同呵護初生嬰兒般，用最精密的卡尺、最細膩的觸感，再次校緊每一顆螺栓，撫過每一處接口。

空氣中只有金屬工具輕微的碰撞聲和爐火的喘息。

須發皆白、面容清癯的工部尚書徐光啟，同樣未曾安享年夜。

他站立在一旁，手中緊握著一串念珠，指尖因用力而微微發白。

他雖不直接參與這機械造物的組裝，但作為整個項目的最高協調者，他深知其成敗關乎國運。

他望了望窗外漆黑寒冷的夜空，又看向紫禁城的方向，低聲喟嘆，聲音輕得幾乎只有自己能聽見：

“今夜除夕，萬家團圓……陛下……此刻定然還在乾清宮，等著咱們的消息啊。此物若成，或可澤被蒼生；若敗……”

他不敢再想下去。

就在這時，工坊外傳來一陣異常急促而有力的腳步聲，靴底敲擊在冰凍的土地上，清脆而充滿威勢，伴隨著侍衛壓低嗓音的喝令與甲胄摩擦的鏗鏘之聲。

這動靜瞬間打破了工坊內凝固的緊張！

“陛下駕到——！”

隨著守門侍衛一聲略帶驚愕的高呼，厚重的木門被猛地推開，凜冽的寒風瞬間灌入，吹得爐火一陣明滅搖曳。

只見大明皇帝朱由檢，竟未著繁復冕服，只披一件玄色暗紋貂毛斗篷，內穿利落的箭袖錦袍，在司禮監掌印太監王承恩及數名目光如電的“影衛”高手護衛下，大步踏入工坊！

年輕的皇帝臉上沒有絲毫節日的松弛，眉宇間鎖著深深的刻痕，那雙深邃的眼眸中，燃燒著一種近乎實質的、足以灼傷人的迫切光芒。

“臣等叩見陛下！萬歲萬歲萬萬歲！”

徐光啟、宋應星及所有工匠慌忙跪倒一片，聲音因激動而微微顫抖。

“免了！都起來！”

崇禎皇帝快步穿過跪倒的人群，徑直走向那臺鋼鐵巨獸，甚至無暇拂去肩頭的落雪。

他的目光如同最精密的量尺，熾熱地掃過鍋爐的焊縫、氣缸的光潔度、曲軸的咬合，仿佛要穿透鋼鐵，看清其內蘊藏的力量。

“如何？”

他猛地轉向宋應星，聲音斬釘截鐵，不容絲毫虛言，“今夜，此物可能動起來？讓朕親眼一見？”

宋應星強壓住心中的翻江倒海，深吸一口氣，跨前一步，用盡全身力氣朗聲回稟，聲音在空曠的工坊內回蕩：

“回陛下！‘神工壹型’，萬事俱備，只欠東風！臣等……只待陛下親臨，一聲令下，便可點火試車！”

“好！甚好！”崇禎皇帝重重一擊掌，聲響在寂靜的工坊內如同驚雷，“那還等什么？點火！立刻點火！朕，要親眼看看，這源自天啟、能撬動我大明國運、改變天下氣數的力量，究竟是何等模樣！”

他的命令，如同投入滾油的火星，瞬間點燃了所有人的血液。

最后的檢查以驚人的速度完成，司爐工將大鏟大鏟的上等精煤投入爐膛，鼓風機的葉片開始瘋狂旋轉，發出沉悶的咆哮。

爐火驟然變得熾白，恐怖的熱浪席卷開來，鍋爐上的壓力表那根纖細的指針，開始顫抖著，極其緩慢卻又堅定不移地，向著那個危險的紅色刻度區域爬升……

整個“天工苑”的心臟，仿佛也隨之一起，被提到了嗓子眼。

除夕夜的北京，無人知曉，帝國命運齒輪的第一次驚天動地的轉動，即將在這座隱秘的工坊內發生。

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