張明遠撩起官袍下擺，小心翼翼地避開地上橫流的污水。這位工部新晉的主事，奉宋應星之命來考察新式煉鋼法。空氣中彌漫著硫磺和煤煙混合的刺鼻氣味，遠處傳來有節奏的機械轟鳴聲。

張主事小心腳下。鐵廠總監工賠著笑臉，這邊請。

他們站在一處高臺上，俯瞰整個廠區。五座巨大的貝塞麥轉爐正在作業，每當爐體傾斜，熾熱的鋼水傾瀉而出，飛濺的火星如同節日的煙火。張明遠下意識地后退半步，被這工業時代的龐然巨物所震懾。

每爐日出鋼三十噸。總監工不無自豪，比老法快了二十倍不止。

張明遠沒有答話。他的目光越過沸騰的鋼水，落在遠處礦井入口。那里，一隊佝僂的人影正拖著煤車緩緩前行，繩索深陷進肩頭的皮肉里。

那些是......?

礦工。總監工輕描淡寫，大多是流民，還有些戰俘。

一陣急促的咳嗽聲引起張文遠的注意。他看見一個瘦小的身影蜷縮在礦石堆旁，咳得撕心裂肺。

肺癆。總監工皺眉，這月第三個了。

礦井深處，老陳抹了把汗，煤灰和汗水混成泥漿，從他臉上淌下。他已經在這暗無天日的坑道里干了六個時辰，每吸一口氣，都帶著煤渣的刺痛。

動作快些！監工的鞭子抽在巖壁上，發出脆響。

老陳咬咬牙，繼續揮動鎬頭。他原是河南的農民，天災人禍奪走了他的田地，只好來這里討生活。礦井時常塌方，上月他親眼看見三個工友被活埋。但為了每天那點微薄的工錢，他別無選擇。

老陳，歇會吧。旁邊的年輕人遞過水囊。

老陳搖頭，繼續機械地揮鎬。他想起家鄉的田野，想起妻子在灶臺前忙碌的身影。那些記憶已經模糊，就像礦井盡頭那點微弱的光。

紫禁城文華殿內，崇禎正在審閱工部的奏報。

陛下，大冶鐵廠上月產鋼又創新高。宋應星躬身稟報，新式轉爐效果顯著。

皇帝的手指輕輕敲擊御案：傷亡幾何？

宋應星頓了頓：傷亡......在所難免。礦井深處，濕熱難當，時有塌方。煉鋼爐前，熱浪灼人，工匠多有燙傷。

崇禎抬眼，目光如刀：說具體數字。

上月傷亡......七十三人。

殿內一時寂靜。崇禎起身，走到懸掛的巨幅地圖前。他的手指劃過剛剛標注的鐵路線，那些紅色的線條正在帝國版圖上不斷延伸。

宋愛卿可知，朕為何一定要修這些鐵路？

為鞏固疆土，便利交通......

崇禎轉身，眼中閃過一絲寒意，因為朕要的是一個打不垮的大明。北虜、倭寇、西洋人......他們都在虎視眈眈。沒有鋼鐵，就沒有火槍火炮；沒有鐵路，就不能快速調兵。

他走到窗前，望著宮城外熙攘的街道：你知道太祖皇帝為何能驅除韃虜？成祖為何能五征漠北？因為他們明白，仁慈換不來太平，唯有實力才能換來和平。

宋應星垂首：臣明白。

你不明白。崇禎的聲音冷峻，你以為朕不知道礦井下的慘狀？但若是現在心軟，將來戰場上就要多死十倍、百倍的將士。這個代價，朕付不起。

大冶鐵廠的新高爐開始點火了。

張明遠站在安全距離外，仍能感受到熱浪撲面。總督工滿臉喜色：張主事，這可是按照宋大人新圖紙建的高爐，能日產百噸！

就在這時，遠處突然傳來驚呼。一座轉爐發生意外，通紅的鋼水噴濺而出，瞬間吞沒了附近的幾個工匠。慘叫聲被鋼鐵的轟鳴淹沒，就像石子投入沸騰的鋼水，沒有激起太多漣漪。

張明遠胃里一陣翻涌。他想起離京前，皇帝召見他時說的話：去看看真實的大明，不要只讀圣賢書。

當晚，張明遠在值房整理見聞錄時，手一直在抖。他寫下轉爐的高效，也寫下礦工的艱辛；寫下鋼產量的飛躍，也寫下生命的廉價。最后他重重寫下：鋼鐵，原是血與火煉成的。

崇禎放下張明遠的奏報，久久不語。

王承恩小心翼翼地點亮燭火：陛下，該用晚膳了。

你說，崇禎突然開口，后世會如何評說朕？

王承恩嚇得跪倒在地：陛下乃千古明君......

明君？崇禎輕笑一聲，笑聲里帶著說不清的意味，或許吧。但朕更愿意做一個讓大明活下去的皇帝。

他起身，走到巨大的大明混一圖前。地圖上，代表鐵路的紅線正在各地延伸，像血脈一樣連接起這個龐大的帝國。每一條線的背后，是無數個老陳這樣的百姓，在礦井下，在煉爐前，用汗水和生命支撐著這個國家的崛起。

擬旨。崇禎的聲音恢復了一貫的冷靜，著工部完善礦工撫恤條例，死者家屬撫恤銀增至十兩。傷者廠內醫治，月錢照發。

陛下圣明！

還有，崇禎補充道，告訴宋應星，安全規程必須嚴格執行。朕要的是鋼鐵，但不是用命換來的鋼鐵。

王承恩退下后，崇禎獨自站在地圖前。夜色漸深，但他的目光依然銳利。在這個弱肉強食的世界里，他必須讓大明變成最強大的那個巨獸。即便，這意味著要付出慘痛的代價。

宮燈將他的影子拉得很長，投在巨幅地圖上，恰好籠罩住整個大明疆域。

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