夏日的玉泉山，綠意蔥蘢，泉水依舊甘冽。但今日，山腳的靜謐被一陣陣沉悶有力的 “呼哧——呼哧——” 聲打破。一座新砌的、帶有明顯“天工苑”風格的磚石建筑內，一臺巨大的 “神工-改叁”型臥式蒸汽機，正通過粗大的傳動帶，驅動著兩臺黃銅鑄就的柱塞式水泵，如同一個不知疲倦的鋼鐵巨獸，貪婪地將玉泉山的泉水抽入高處的沉淀池。

工部都水清吏司主事趙士禎（注：歷史上明末火器專家，此處借用其名），撩起被水汽打濕的官袍下擺，正小心翼翼地向親臨視察的崇禎皇帝稟報：

“陛下，此乃一期工程。蒸汽機每日可提水五千立方米，經三里長的鑄鐵主管道，送至西直門外新建的‘永定水塔’。水塔高十丈，內置凈水濾層，藉水位之勢，可保內城西北部官署區日夜有水。”

崇禎皇帝朱由檢沒有看趙士禎，而是凝視著那有節奏咆哮的鋼鐵機器。灼熱的水汽夾雜著煤煙味撲面而來，他深邃的眼眸中映照著活塞往復的冷光。他伸出手，并未觸碰機器，只是感受著那股近在咫尺的、被馴服的洪荒之力。

“水質，可能保證？” 皇帝的聲音平靜，卻讓趙士禎心頭一緊。

“回陛下，泉水本清，經沉淀、砂濾，再入管道，必清澈甘甜，遠勝井水河漿！臣已命人每日三次取樣查驗，絕無疏忽！”

“疏忽？” 崇禎緩緩轉過頭，目光如冰刃般掃過趙士禎和周圍噤若寒蟬的工部官員，“若因爾等疏忽，致使宮中有恙，或引發疫病……” 他沒有說下去，但那股無形的殺氣，讓夏日的炎熱瞬間化作刺骨的寒意。趙士禎的額頭瞬間布滿冷汗，深深躬下身去，不敢抬頭。

數日后，紫禁城，乾清宮東暖閣。

幾名內侍正小心翼翼地將一個精致的黃銅龍頭安裝在新砌的洗手盆上。龍頭造型為螭首，栩栩如生。司禮監掌印太監王承恩親自在一旁監督，臉上帶著難以抑制的興奮與敬畏。

崇禎坐在御案后，批閱著奏章，似乎對眼前的工程漠不關心。直到工匠顫聲稟報“安裝已畢”，他才放下朱筆，踱步過來。

王承恩連忙上前，躬身道：“皇爺，這就是‘自來水’，請試水。”

崇禎微微頷首。一名小內侍緊張地擰動龍頭上一個旋鈕。

“嘩——”

一股清澈的水流頓時從螭首口中噴涌而出，落入下方鋪著白色鵝卵石的銀盆中，水花四濺，聲音清脆。水流持續、穩定，帶著玉泉山特有的清冽氣息。

宮人們發出一陣壓抑的低呼，個個面露驚奇。即便是見多識廣的王承恩，也看得目瞪口呆。以往宮中用水，皆由太監們從井中打取，或由水車從玉泉山運來，何曾見過如此“自行”而來的清水？

崇禎面無表情地看著水流，伸手接了一捧，水質清涼透徹。他洗了洗手，接過太監遞上的毛巾，緩緩擦著，目光卻投向窗外鱗次櫛比的宮殿屋頂。

“王承恩。”

“奴婢在。”

“你說，這水，與以往有何不同？”

“回皇爺，這水……方便，潔凈，取之不盡，實乃天工造化，皇恩浩蕩……”

“不止。” 崇禎打斷他，聲音低沉，“這水，是‘秩序’。”

“以往用水，靠天，靠井，靠人挑馬拉，散亂無序。如今，水從源頭，經鐵管，依朕之意，流至該流之處。這，便是秩序。”

他走到窗前，望著太液池的波光：“朕要這京城，乃至大明的每一座重鎮，都像這水流一樣，井然有序，盡在掌控。宮城、官署、軍營，當優先享用此水。有了穩定、潔凈的水源，火災可防，疫病可減，將士可葆戰力，官署可高效運轉**。” 他的話語中，聽不出太多欣喜，只有一種冰冷的、計算般的精確。

“奴婢……奴婢明白了！” 王承恩深深叩首，他明白了，這“自來水”，在皇帝眼中，首先是一件統治工具，其次才是惠民工程。

自來水的消息，如同長了翅膀，迅速傳遍北京。首批接通的，自然是紫禁城、各部院衙門、以及十大親王郡王府、國公府等勛貴府邸，還有前門大街的幾家由日月集團背景的大商號。

成國公府的花園里，新裝的黃銅水龍頭成了最時髦的景致。成國公朱純臣得意地向來訪的賓客展示，輕輕一擰，清水涌出，用來澆灌他珍貴的牡丹。“此乃圣上恩賜，龍泉入戶啊！” 賓客們嘖嘖稱奇，艷羨不已。一時間，家中是否通上“自來水”，成了衡量權貴地位的新標志。

然而，一墻之隔的胡同深處，普通百姓的生活依舊。每日清晨，井臺邊依舊擠滿了打水的男女，扁擔吱呀作響。他們好奇地張望那些埋入地下的神秘鐵管，議論著宮里的新奇物事，眼神中混雜著好奇、羨慕與一絲茫然。對他們而言，“自來水”仍是遙不可及的傳說。朝廷邸報上“惠及萬民”的承諾，似乎還遠在天邊。

幾乎同時，南京也啟動了自來水工程。但南京城的規劃者，留都工部的官員，采取了略有不同的策略。他們主要利用南京城本身豐富的水系（秦淮河、玄武湖） 和高大的城墻，在城墻制高點上修建水塔，利用自然地勢差進行供水，蒸汽泵只是作為補充。這方案成本較低，更適合南京的地理特點。

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