長安的秋陽透過紫宸殿的窗欞，在金磚地上投下斑駁的光影。戶部尚書捧著淮南道的救災奏報，聲音在殿內回蕩：“江湖聯盟此次共出動弟子三千余人，加固河堤十二處，救治災民八千余，捐贈糧草折合白銀五萬兩，較官府調撥的物資還多三成……”他頓了頓，展開另一份文書，“更難得的是，聯盟弟子自發組織巡防隊，在災區維持秩序，查獲趁亂劫掠的匪徒十七人，繳獲贓銀兩千余兩，悉數交還地方官府。”

殿上的玄宗皇帝指尖輕叩龍椅扶手，目光落在奏報末尾附著的名冊上——李瑁的名字赫然在列，旁邊記著“親赴一線七日，與災民同食同宿，每日只睡兩個時辰”。他忽然想起半年前，御史臺還在彈劾“江湖勢力私聚，恐成國之隱患”，那些奏折如今已被壓在案底，取而代之的是各地官府如雪片般飛來的贊譽。

“傳朕旨意。”皇帝放下奏報，金鑾殿的銅鶴香爐里飄出檀香，“賞江湖聯盟白銀千兩，錦緞百匹，準其在長安西市開設‘聯盟總號’，凡其經營的藥材、鐵器，關稅減半。”他抬眼看向階下，“李瑁何在？”

李瑁從朝班中出列，身著素色圓領袍，腰系雙魚玉佩，步履沉穩地走到殿中：“臣在。”

“你前日遞上的《江湖與官府協作章程》，朕看了。”皇帝拿起那份折子，朱筆在“商路聯防”“災情共援”幾處圈了圈，“‘江湖之力輔朝廷之治’，這話說得好。下個月的朔望朝會，你來講講具體如何施行。”

李瑁叩首：“臣遵旨。”退朝時，吏部尚書特意在廊下等他，手里捏著份名冊：“昨日江南道送來的舉薦信，說聯盟在蘇州幫著清查了二十畝被豪強侵占的學田，那些生員都快把你供成菩薩了。”他翻開名冊，“這是今年科舉的參考名單，有七個是聯盟資助的寒門子弟，你看要不要重點關照？”

李瑁接過名冊，指尖拂過那些稚嫩的名字：“不必特殊對待，只消讓考官秉公閱卷便好。”他想起半月前在蘇州學宮，那些穿著補丁衣裳的學子圍著他，舉著用糙米換來的紙筆，非要他題字。他寫了“力學篤行”四個字，墨跡未干就被搶著貼在學堂正墻。

回到聯盟總舵時，沈青玄正指揮弟子搬運新到的藥材。見李瑁回來，他捧著賬本迎上來：“朝廷剛撥的賑災款到了，還有兵部送來的五十副鎧甲，說是讓咱們巡商隊用。”賬本上密密麻麻記著明細：“當歸三百斤，運往隴右軍鎮”“黃連五十斤，撥付淮南醫館”“熟鐵兩千斤，交由黑風寨鍛打馬掌”。

李瑁翻到最后一頁，見“結余白銀三千兩”旁寫著“擬購冬衣百套，贈給長安城西的孤兒院”，不禁點頭：“就這么辦。”他忽然想起什么，“上次讓你查的冒充聯盟弟子劫掠商隊的案子，有眉目了？”

“有了！”沈青玄從袖中掏出幅畫像，“丐幫弟子在洛陽城外的破廟里堵住了為首的張老三，這廝招認是受了青州鹽幫的指使。鹽幫不滿咱們壟斷了淮鹽運束，想敗壞咱們名聲。”畫像上的漢子三角眼，塌鼻梁，嘴角還有道刀疤。

李瑁將畫像折好：“備車，去京兆府。”京兆尹見了畫像，拍著桌子罵道：“這群鼠輩！前日還來衙門報案，說被‘聯盟弟子’搶了貨，倒打一耙！”當即點了三十名捕快，與聯盟弟子兵分三路，三更天就端了鹽幫的老巢。

從京兆府出來時，天剛蒙蒙亮。李瑁站在朱雀大街上，看晨光里的酒肆陸續開門，伙計們支起幌子，市井聲氣漸漸漫過來。有個賣胡餅的老漢認出他，遞來兩個熱乎餅：“李盟主，嘗嘗！昨日我兒子從隴右捎信，說那邊的聯盟醫館救了他的命，這餅您一定得吃！”

李瑁接過餅，塞給老漢一串銅錢，卻被推回來：“要錢就是打我臉！您不知道，我兒子說啊，那邊的藥比官府驛站發的還及時，聯盟弟子背著藥箱，深一腳淺一腳在雪地里走，跟親兒子似的！”

回到總舵，兵部尚書的帖子恰好送到，邀他去軍器監議事。軍器監的工匠們正圍著一堆碎鐵發愁——邊軍的馬掌在沙漠里磨損太快，三個月就得換一次。李瑁讓人取來黑風寨新鍛的“防滑馬掌”，掌面有菱形紋路，還嵌著小塊牛角：“試試這個，釘在馬蹄上，防滑耐磨，至少能用半年。”

工匠們半信半疑地試打了一副，綁在戰馬的蹄子上，牽到沙地上遛了幾圈，果然穩當。兵部尚書大喜：“李盟主，能不能讓黑風寨的鐵匠來軍器監傳藝？朝廷付工錢！”李瑁笑道：“工錢就不必了，只請允許我們在軍器監旁開個鐵匠鋪，專為邊軍打造馬掌，順帶賣點民用鐵器。”

“準了！”兵部尚書拍板，“我再奏請陛下，給你們批塊地！”

消息傳開，各門派的積極性越發高漲。峨眉派的繡娘們帶著江南織造局的工匠改良軍旗，用蜀錦織出的“鎮西軍”大旗，風吹日曬三年不褪色；丐幫的“四海鏢局”與驛站合作，鏢單上蓋著雙方的印信，從長安到西域，再無人敢輕易劫鏢；連向來避世的昆侖派，都派了三位精通星象的長老，住進欽天監的觀星臺，合力修訂《西域商路星圖》，圖上不僅標著星宿方位，還注明了哪里有水源，哪里有流沙。

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