晨霧像一層薄紗，輕輕籠住武學書院的青磚灰瓦，沙盤室里已彌漫開淡淡的松煙墨香。李瑁握著一根竹杖，杖端裹著防滑的鹿皮，在沙盤上輕輕點觸時，發出細微的沙沙聲，仿佛在撫摸大地的脈絡。那沙盤足有半間屋子大小，鋪著從漠北運來的細膩白沙，顆粒均勻，踩上去悄無聲息。上面插滿了密密麻麻的小木牌，紅、藍、綠三色分明——紅色標戍堡，藍色記商棧，綠色代學堂，仿佛將大唐的山河脈絡都濃縮在了這方寸之間，連最細微的溪流都用銀線標出，在晨光中閃著微光。

“先看邊境。”李瑁的聲音不高，卻清晰地傳到每個在場者耳中。他身著素色錦袍，袖口繡著暗紋流云，腰間系著一塊雙魚玉佩，是去年西域商隊送的和田玉。他指尖劃過西北方向，那里插著一排朱紅色的木牌，牌上用墨筆寫著“戍堡”“烽燧”“驛站”等字樣，旁邊還標注著數字：“這里是河西走廊，吐蕃、回紇、大食的勢力在此交錯，商路安危直接關系到中原的綢緞、茶葉能不能順利運到西域。上個月突厥殘部突襲了三隊商隊，搶走了二十匹絲綢和五十擔茶葉，連趕車的老漢都被打傷了，現在還在長安的醫館養傷。”

他俯身拿起一枚紅色木牌，木牌上刻著細小的花紋，是工匠特意雕的胡楊林圖案。他穩穩將木牌插在沙盤中標記為“玉門關”的位置，竹杖在沙上劃出一道弧線，揚起的細沙在光線下像碎金：“咱們要在這里建一座戍堡，規模不用太大，能駐扎五十人即可，但墻必須筑得厚實——用當地的黃土混合糯米汁夯實，底層還要埋三層青磚，墻角要砌成弧形，能分散沖擊力，至少能抵擋投石機的沖擊。”

沈青玄捧著一本厚厚的冊子，冊子封面是牛皮做的，邊角已經磨得發亮。他翻到“玉門關戍堡”那一頁，紙頁邊緣已被翻得起了毛邊，上面貼著幾張草圖，是工匠畫的戍堡剖面圖。他念道：“根據勘察，當地有優質黏土，含沙量低，黏性強，適合筑墻。附近的胡楊林可提供木材，直徑超過一尺的樹干用來做梁柱，細枝能編筐子，連樹皮都能剝下來熬膠。還能雇傭三十名熟悉地形的回紇牧民參與修建，他們擅長在沙地里打地基，說用‘紅柳枝加砂礫’的法子，能防地鼠打洞。”

他抬眼看向李瑁，眼里帶著細致：“工錢按日結算，每人每天兩升米加十文錢，管兩頓飯，其中一頓要帶肉——回紇人說，有肉才能有力氣干活，最好是羊肉，他們不怎么吃豬肉。另外得備些傷藥，上次勘察時有個牧民被蝎子蜇了，用咱們的解毒膏涂了三天就好了，現在見人就夸‘中原藥膏神了’。”

李瑁點點頭，竹杖移向東北方向，那里的白沙上還留著昨夜畫的淺淺水紋，代表鴨綠江。“遼東這邊，靺鞨各部時而歸附時而叛亂，上個月有個部落突襲了咱們的鹽隊，搶走了三百斤海鹽，那可是咱們跟江南鹽商訂的貨，耽誤了十多家醬園的生意。”他在江畔插下三枚紅色木牌，呈品字形，“三座了望塔，塔高五丈，分三層，每層都要設箭窗和銅鑼。底層住人，二層堆糧草，頂層放信號設備。白日見敵放黑煙，用的松煙加狼糞，煙濃且直；夜里燃火把，分三色——紅光示警，白光求援，綠光報平安。”

他頓了頓，指尖在沙上畫了個圈：“一塔示警，兩塔呼應，三塔齊鳴則意味著敵眾我寡，附近的獵戶、村民見信號要立刻集結。塔下要挖地窖，存夠三個月的干糧和水，萬一被圍困也能撐得住。對了，塔門要做兩道，外層是鐵門，內層是木閘，防沖撞也防火攻。”

負責遼東事務的唐煜上前一步，他臉上還有一道淺淺的疤痕，是上次護鹽隊時被箭矢劃傷的，此刻卻帶著笑意：“屬下已與靺鞨的白山部談妥，他們提供木料和勞力，咱們出鐵器和鹽巴作為交換。他們的首領叫阿骨打，是個壯漢，喝了三碗烈酒才拍板，說只要能安穩做買賣，愿意幫咱們守塔。”

他摸了摸腰間的彎刀，刀鞘上掛著個狼牙配飾：“還特意說了，塔上要多備些干辣椒，說是對付熊瞎子也管用——上次他們的人在塔上守夜，就靠辣椒面逼退了一頭黑熊，那熊被辣得直打噴嚏，嗷嗚叫著跑了，現在成了部落里的笑話。”

眾人低笑幾聲，沙盤室里的氣氛輕松了些。李瑁也微微笑了笑，竹杖轉向中原腹地，指尖點在長安的位置：“邊境是盾，中原便是血脈。長安西市的聯盟總號要擴建成三層樓，底層賣大宗商品，像江南的絲綢、蜀地的茶葉、嶺南的香料，都設專柜。雇十個伙計，每人每月三百文工錢，其中兩個要會說胡語，一個懂突厥話，一個通波斯語，方便招待西域商人。”

他走到沙盤邊緣，拿起一個藍色木牌，上面刻著“貨棧”二字：“二層做‘樣品交易’，小商隊不用帶實物，看樣訂貨即可，咱們負責擔保運輸。比如江南的綢緞，掛塊樣品，標上‘上等杭綢，每匹三兩’，商人看中了，直接付定金，咱們從倉庫調貨，省去他們押貨的風險。雇三個賬房先生，必須會用算盤，還得認得各地的貨幣——上次有個波斯商人用銀幣付賬，伙計差點按銅錢算，虧得賬房及時發現，不然要少賺二十兩。”

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