像前幾次一樣，千葉驅(qū)車帶赫斯塔來到老城區(qū)。周日的夜晚街上幾乎沒有人，所有的商鋪燈都暗著。

赫斯塔直接在副駕駛上睡了過去，等到抵達(dá)目的地，她看見車窗外是完全陌生的街景。

赫斯塔解開安全帶，下車，她抬起頭，看見頭頂墨綠色的招牌上寫著“樹上的男爵”——看起來像間餐廳。

整條街上，也就只有這一家店還掛著營(yíng)業(yè)的招牌。

她跟著千葉推開店門，廳堂里熄著燈，到處暗幽幽的。

這里的裝修顯然有了年歲，空間逼仄，所有椅子都反打在桌面上，沒有一位顧客。

整個(gè)店面一時(shí)間只有門上的風(fēng)鈴在輕響。

“這真的還在營(yíng)業(yè)嗎？”赫斯塔低聲問。

“在，”千葉回答，“我特意預(yù)約了今晚。”

一串腳步聲從一側(cè)過道串來，赫斯塔很快看見一個(gè)戴著黑領(lǐng)結(jié)、身著馬甲與襯衣的服務(wù)生，他向兩人打了招呼，引二人去后院落座。

赫斯塔這才發(fā)覺這里別有洞天——盡管餐廳的前廳十分低狹，但它卻有個(gè)非常溫馨美好的后花園。在盛夏的夜晚，風(fēng)搖曳著桂樹下的月影，不知名的花草暗香隨之浮動(dòng)。

服務(wù)生幫兩人拉開椅子，并點(diǎn)亮了懸掛在附近的庭燈。

“星期天晚上大家不出門也好，這樣你就不用戴假發(fā)做偽裝了。”千葉坐了下來，“這是另一家我常來的餐廳，你看看喜不喜歡？”

正說著，服務(wù)生過來上餐具，在赫斯塔這邊放下刀叉以后，在千葉那邊放下一雙筷子和鐵匙。

前菜是洋蔥濃湯和鵝肝冷盤，搭配著烘烤過的面包片和奶酪拼盤。洋蔥湯的碗面上焗有一層厚厚的芝士蓋，底下湯料中的洋蔥和牛肉已經(jīng)被蒜末和黃油炒香。

敲碎芝士脆殼后，香濃的芝士落進(jìn)底下的牛肉湯中，赫斯塔攪動(dòng)湯匙，又聞到一點(diǎn)似有若無的酒香——那是在烹煮之末加入的白蘭地。

赫斯塔并不能辨析這些混合在一塊兒的香味究竟是什么和什么，但拌著這樣的濃湯，她感覺自己應(yīng)該能吃下這里四人份的面包片。

千葉不得不幾次提醒赫斯塔吃慢一點(diǎn)，這會(huì)兒面包吃得太多，一會(huì)兒主菜上來就該吃不下了。

赫斯塔只能艱難地克制著食欲——第三區(qū)的人一頓晚飯能吃上兩三個(gè)鐘頭甚至更久，這也意味著主菜并不會(huì)上得那么快。

看著赫斯塔，千葉忽然想起以前瓦倫蒂偷偷拐進(jìn)宿舍的流浪貓，剛撿回來的小貓渾身毛發(fā)打結(jié)，兩只眼睛被眼屎、泥巴和傷口結(jié)的硬痂牢牢糊著，窩成一團(tuán)時(shí)像一塊抹布，不過，在被瓦倫蒂撿回并精心照顧以后，那只貓完全變了樣子。

千葉忽然有些好奇，也不知道當(dāng)初瓦倫蒂的那只小貓后來怎么樣了——宿舍禁止飼養(yǎng)任何寵物，縱然瓦倫蒂百般小心地繞開了其他人，但當(dāng)貓進(jìn)入發(fā)情期她們就再也瞞不住了。她只知道那只貓的照片后來被掛上了譚伊市的流浪動(dòng)物救治中心，據(jù)說因?yàn)檫^于可愛，掛牌后不到一小時(shí)就被人申請(qǐng)走了。

在千葉的印象里，初見時(shí)的赫斯塔也不比一只流浪貓強(qiáng)到哪里去——她的前胸幾乎可以清楚地?cái)?shù)出肋骨，在肩膀與胳膊的關(guān)節(jié)處甚至能看見肩骨與上臂骨的輪廓……而今不到三個(gè)月，誠(chéng)然赫斯塔的身體依舊不夠壯實(shí)，但那種瘦骨嶙峋的體態(tài)已經(jīng)完全消失，看起來生龍活虎，很有朝氣。

也不知道，再過幾年會(huì)怎么樣？

“我看了之前的監(jiān)控，”千葉突然想起了什么，開口問道，“我發(fā)現(xiàn)在避險(xiǎn)室外面，你在剛遇上螯合物的時(shí)候原地站了很久，當(dāng)時(shí)你想什么？為什么不趕緊跑？”

想起當(dāng)時(shí)的情形，赫斯塔又皺住了眉：“嗯……想跑是想跑，但手腳都和凍住了一樣，動(dòng)不了。”

千葉沒聽懂，“為什么凍住了？”

赫斯塔只得又說起從前在修道院時(shí)的遭遇，但她只能敘述感受，并不能解釋原因，然而，當(dāng)她話到一半，對(duì)面的千葉突然又笑了起來。

赫斯塔等了一會(huì)兒——千葉實(shí)在笑得太夸張了，赫斯塔甚至看見了她笑出來的一點(diǎn)淚花。

“……千葉小姐？”

千葉按著眼角，恢復(fù)了一會(huì)兒，“你……你聽過田納西羊的故事嗎？”

赫斯塔搖頭。

千葉接著道：“這是一種特別的羊，牧民們?yōu)榱吮Ｗo(hù)羊群安全，有時(shí)候會(huì)在自己養(yǎng)殖的羊群中專門放上幾只田納西羊，這樣一旦遇上狼群襲擊牧群，就能將損失降到最低，你知道為什么嗎？”

赫斯塔想了一會(huì)兒，“……這種羊戰(zhàn)斗力很強(qiáng)嗎？”

千葉又笑出了聲，“不，這種羊和你一樣，遇到了危險(xiǎn)就手腳僵硬，直接一動(dòng)不動(dòng)倒在地上，這樣一來，跑來偷襲的狼群會(huì)優(yōu)先把攻擊目標(biāo)鎖定在這些田納西羊身上，那么整個(gè)羊群就不至于被徹底沖散，牧民也能很快調(diào)整方向把羊群趕去安全地帶……哈哈對(duì)不起，我不該笑的……但真的太好笑了——”

赫斯塔略微后仰，表情復(fù)雜。

千葉笑撐著臉，“你和訓(xùn)練中心的人講過這個(gè)嗎？”

“沒有。”

“那得說一下……”千葉取出自己隨身的背忘本，用鉛趣÷閣在上面隨手記了幾趣÷閣。

“但這個(gè)狀態(tài)不會(huì)持續(xù)很久，可能就……半分鐘？”赫斯塔微微漲紅了臉，“之后就可以自由行動(dòng)了——”

千葉笑著打斷了赫斯塔的話，“你知道圖蘭的制約時(shí)間是多久嗎？”

“……多久？”

“27秒。”千葉笑著答，“這也是她能從上次的重傷狀態(tài)中存活的原因。和其他人動(dòng)輒十幾二十分鐘的制約時(shí)間相比，這算是短得驚人了吧？但面對(duì)螯合物，有時(shí)候勝負(fù)是以毫秒來決定的——除了你們?cè)诘叵禄赜龅降哪侵荒X筋有點(diǎn)不正常的螯合物，還有誰(shuí)會(huì)在開局給你預(yù)留半分鐘的準(zhǔn)備時(shí)間？”

記錄完畢，千葉將備忘錄重新放進(jìn)外套內(nèi)側(cè)的口袋。

“如果還有什么別的細(xì)節(jié)——就是像剛才你提到的軀體僵硬這種，所有可能會(huì)影響你作戰(zhàn)狀態(tài)的細(xì)節(jié)，你自己也總結(jié)一下，一并交給訓(xùn)練中心的分析師，能做到嗎？”

“……嗯。”

“將來，如果你愿意，你也可以選擇獨(dú)立作戰(zhàn)，但如非萬(wàn)不得已，永遠(yuǎn)不要自己一個(gè)人單打獨(dú)斗，讓其他經(jīng)驗(yàn)更豐富的人來和你一起想辦法——訓(xùn)練中心就是干這個(gè)的。”

千葉輕聲道，“遇到問題及時(shí)開口，及時(shí)求助，你在日常訓(xùn)練中暴露的短板越多，那在正式戰(zhàn)斗里遇到的意外就越少，記住了嗎？”