（公元七年七月廿九·記朝）

未時三刻（下午兩點），氣溫：四十一攝氏度。?

南桂城的酷熱，仿佛終于耗盡了最后一絲狂暴，從地獄熔爐般的巔峰滑落，卻依舊殘留著足以蒸干靈魂的余威。空氣不再粘稠如液態(tài)鉛汁，卻仍是滾燙沉重的帷幕，每一次呼吸都灼痛著脆弱的呼吸道。?濕度：八十一。? 這數(shù)字依舊扼殺著汗水蒸發(fā)的可能，皮膚如同裹在未曾冷卻的濕牛皮里，悶窒難當。天空依舊是渾濁的鉛灰色，但隱隱透出幾絲疲憊的蒼白。城墻的青磚不再升騰扭曲的空氣波紋，卻依舊滾燙灼人。戰(zhàn)場留下的尸骸在高溫下加速腐敗，濃烈到令人窒息的混合惡臭——汗餿、血腥、內(nèi)臟腐爛的甜膩、肌肉膨大后破裂的腥臊——頑固地盤踞在城池內(nèi)外，如同冤魂凝聚成的實質(zhì)瘴氣，吸引著成團成團嗡鳴震耳的綠頭蒼蠅，形成不祥的黑云。

南桂城，如同一具被烈火舔舐過、余溫尚存、遍布焦痕的巨大骸骨，在垂死喘息。

河南區(qū)以北，通往荊襄的碎石古道。?

一片被烈日烤焦的谷地，兩側(cè)是低矮、植被稀疏的礫石丘陵。武威將軍益中和他殘存的敗兵，如同一條被烈日抽干了水分的瀕死長蛇，在滾燙的碎石路上艱難蠕動。隊伍早已不成建制，士兵們互相攙扶拖拽，步履蹣跚，眼神空洞麻木，丟棄的破損兵器和甲胄在身后留下狼藉的痕跡。呻吟聲、粗重的喘息聲、偶爾響起的絕望咒罵聲，是這片死寂焦土上唯一的背景音。

益中騎在馬上，那匹曾神駿的戰(zhàn)駒此刻口鼻噴著粗重的白沫，馬蹄每一次落下都顯得遲疑而沉重。他本人如同剛從泥潭里撈出的石像，玄甲上糊滿了干涸的血跡、泥漿和汗堿凝結(jié)的污垢，沉重的甲葉摩擦著早已磨爛的襯衣，每一次顛簸都帶來新的刺痛。他臉色陰沉得如同暴風雨前的鉛云，失敗的屈辱感如同燒紅的烙鐵，反復炙烤著他的五臟六腑。然而，比屈辱更深的，是那股揮之不去的、冰冷刺骨的后怕。八千精銳！幾乎盡喪南桂城下！若非最后關(guān)頭……

刺客演凌躺在隊伍中部一輛臨時征用的、吱嘎作響的破舊牛車上。腿上那道猙獰的傷口雖經(jīng)粗陋包扎，但在持續(xù)的高溫、顛簸和缺乏有效治療下，邊緣已呈現(xiàn)出不祥的紅腫潰爛跡象。疼痛如同跗骨之蛆，日夜啃噬著他的神經(jīng)。他臉色慘白，嘴唇干裂，緊閉著雙眼，試圖用意志隔絕這無盡的痛苦和周圍彌漫的絕望氣息。每一次牛車的顛簸，都讓他額角滲出細密的冷汗，牙關(guān)緊咬。

隊伍中段，一個略顯清瘦的身影裹在不太合體的叛軍號坎里，小心翼翼地避讓著身邊疲憊不堪、眼神兇戾的士兵。她是心氏（單國姓氏，），面容被刻意涂抹了污泥，卻難掩眉宇間一絲與周遭粗糲環(huán)境格格不入的冷靜與審視。她微微瞇起眼，掃過這支垂頭喪氣、行將崩潰的隊伍，又望向谷地兩側(cè)沉默的焦土山丘，嘴角幾不可察地向上勾起一絲弧度，用只有自己能聽到的極低聲音喃喃道：“呵…局勢…當真是…妙不可言啊…” 聲音里帶著一絲冰冷的嘲諷和洞悉一切的玩味。

就在這低語落下的瞬息之間——

“嗡——！”

一道撕裂空氣的銳響，毫無征兆地、毒蛇般從谷地左側(cè)一處亂石嶙峋的陰影里射出！目標直指牛車旁、嘴角還殘留著那絲冰冷弧度的——心氏！

這箭來得太快！太刁！幾乎超越了人反應(yīng)的極限！

電光石火！

一道魁梧的身影如同預判般，猛地從心氏斜前方的隊列中閃出！他身披著一件獨特的、在渾濁天光下隱隱流轉(zhuǎn)著微弱暗綠光澤（如同深潭沉淀的古苔）的鑲釘鱗甲！正是這支伏兵的核心——“熒光盾”本人！他不顧一切地合身撲上，用自己寬闊如門板的脊背，死死擋在了心氏與那奪命箭矢之間！

“噗嗤！”

一聲令人牙酸的悶響！帶著倒鉤的鋒利三棱箭鏃，狠狠扎進了熒光盾左肩胛骨下方那流轉(zhuǎn)著暗綠光澤的鱗甲縫隙！箭頭撕裂皮肉，深深楔入骨縫！巨大的沖擊力撞得這個壯碩如熊羆的男人一個趔趄，魁梧的身軀劇烈地搖晃了一下。

“呃啊——！”一聲壓抑不住的痛吼從熒光盾喉嚨深處迸發(fā)出來，充滿了野獸般的暴怒和難以置信的劇痛。鮮血瞬間染紅了暗綠色的甲片，順著鱗甲的縫隙汩汩流淌。

他沒有倒下！反而借著這股沖擊，猛地轉(zhuǎn)身，用完好右臂狠狠一推，將身后驚愕僵立的心氏推向旁邊幾名同樣驚駭?shù)挠H衛(wèi)士兵懷中！他的動作狂暴而決絕，雙眼因劇痛和狂怒布滿了血絲，嘶聲咆哮，聲音如同受傷的猛虎，蓋過了所有喧囂：“滾！帶她走！快離開這！！” 每一個字都噴濺著灼熱的血沫。

那幾名反應(yīng)過來的親衛(wèi)如夢初醒，本能地遵從了這聲來自最高指揮官的、瀕死的怒吼。他們猛地架起心氏，不顧她的輕微掙扎（那掙扎更像是象征性的），粗暴地拖拽著，用自己的身體作為盾牌，埋頭撞開前方不明所以、亂作一團的敗兵，朝著隊伍更前方、相對安全的隱蔽車仗后方亡命沖去！他們要強行將心氏從這個危險的漩渦中心“趕走”！

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